Томный дух болотного зверя - [232]

Фигура Виктора с мертвой девушкой на руках продвигалась дальше и дальше по ночному болоту.

Трясина вокруг жила своей жизнью: шелестела осока, шумел камыш, выл ни с того ни с сего разгулявшийся, ветер, булькала болотная грязь, надрывались лягушки.

И на все это прищуренным глазом полумесяца любовались темные небеса.

8

Джон очнулся, лежа на холодной каменистой земле лицом вниз и испытывая в раненой руке страшную боль.

«Сколько я пролежал здесь без сознания? Два часа? Три?» — мысленно спросил он сам себя и оглядел свою поврежденную руку.

Судя по ее состоянию, времени, наверное, утекло именно столько, сколько ему удалось предположить — два-три часа лёжки «ни в тех, ни в сех».

Джону захотелось перевернуться на спину. Только вместо этого он, с огрехами, но все же встал. Такое обстоятельство радовало, ибо сперва Джону показалось, будто ему уже вообще не суждено куда-либо передвинуться на своих собственных ногах.

Одновременно с этим он, правда, понимал, что до больницы ему все равно не дотянуть. Настала пора отдавать концы. Вопрос был лишь в том, — как долго он еще сможет оставаться жив.

Вертикальное положение давалось с превеликим трудом.

В ушах шумело, перед глазами плясали цветные круги.

Из-за этих кругов Джон, поначалу, даже принял опустившееся рядом с ним откуда-то сверху свечение за собственную иллюзию.

Но, когда свечение распахнулось, подобно дверным створкам, открывающимся наружу, мужчина ахнул: из потусторонних лучей к нему вышел призрак девушки, одетой в серебристо-зеленое, фосфоресцирующее одеяние.

Джон узнал в призраке знакомые черты, и его сердце остановилось.

— Элен, доченька! — выдохнул он.

Призрак дочери подошел к нему, взял его за здоровую руку и шепнул на чистейшем английском, без американского акцента (это произношение она отработала когда-то специально, чтобы порадовать своего папочку):

— Пойдем.

Купер кое-как сделал несколько шагов… куда? …к трясине.

Именно туда тянула его призрачная Элен.

Не смея противиться зову дочери, Джон все-таки замедлил свое продвижение, когда увидел, насколько невообразимые вещи стали сейчас твориться с топью.

Трясина перекатывалась, дыбилась, подобно волнам неспокойного моря, а в одном месте образовала сотканное из болотной грязи женское лицо.

Лицо посмотрело на Купера угольно-черными глазами.

Взгляд этих глаз мигом проник Джону в душу и могильным холодом растекся там, замораживая все его чувства.

«Гипнотизирует!» — понял Джон. — «Как туманное лицо у озера, явившееся ребятам».

— Пойдем, — снова позвал его призрак дочери.

Джон сделал еще два шага, одновременно понимая, что его утопят, и он не в силах противиться этому. Мужчине, правда, и так уже было ясно, что он здесь обречен на смерть, но умирать, захлебнувшись в болоте, ему не хотелось.

Тут же возникла мысль: почему его собственная дочь, пытавшаяся когда-то, в явлении, подобном этому, добиться от него, чтобы он чуть ли не поклялся ей оставить мысль о посещении болота (какого именно болота тогда, правда, не шло речи, но навряд ли в том разговоре подразумевалась иная топь), вдруг, начала желать ему смерти, причем такой ужасной?

На третьем шаге Джон случайно споткнулся и упал, выпуская руку дочери из своей ладони. Стоило Куперу отвести взгляд от глаз грязевого демона, как сознание тут же прояснилось, а перед собой мужчина обнаружил предмет, из-за которого и не смог удержаться на ногах, — видеокамеру, отброшенную им, в приступе ярости, когда та мешала ему воспользоваться ружьем, чтобы он мог пустить мстительную пулю вслед уезжающему на вездеходе Виктору, отнявшему у него последний шанс принести жертвоприношение Ылму и, естественно, встретиться с Повелителем Хаоса для получения от того экспертной оценки существования загробного мира…

Не теряя ни секунды, ученый схватил камеру, нажал кнопку включения питания, и, крепко зажмурив один глаз, вторым плотно прильнул к ее окуляру.

Стоило ему взглянуть на грязевую паранормальщину через этот «перископ», как ее гипнотическое действие тут же исчезло.

Джон удовлетворенно отметил этот факт… спасибо Бэну, сделавшему в свое время правильные наблюдения, …и повернул объектив видеоискателя к призраку своей дочери.

Увиденное ему не понравилось.

Он даже отвел видеокамеру на мгновенье в сторону, потом, само собой, опять приблизив ее к своему лицу.

Получалось, что если он смотрел на дочь своими собственными глазами, — перед ним была Элен, — аккуратно причесанная, совсем еще девочка, с задорно раскрасневшимися щеками, но, стоило поймать ее в объектив видеокамеры, как она тут же превращалась в некую молодую фурию, с растрепанными волосами, шикарной грудью и похотливым ртом. Собственно, Джон сразу ее узнал, ибо она имела то самое лицо, которое он уже видел недавно на экране компьютера, — лицо туманного призрака…

Ученый осекся, что позволил себе пару секунд назад смотреть на эту особу без объектива видеокамеры. Но, видимо, опасения были напрасны.

Когда Элен брала его за руку, то не излучала никакого гипноза. Отсутствие гипнотического воздействия от нее наблюдалось и сейчас. Возможно, призрак в камуфляже «дочери» стремился обмануть его, сыграть на человеческих чувствах, дескать: зачем мне гипнотизировать старого дурака, если он и так за мной пойдет, как овечка, стоит явиться ему в должном обличье и всколыхнуть несчастную душу.