Не глядя на молча сидящего меня, он улыбнулся Синон. Только что его аватар выглядел искусным бойцом – и вот в нем уже чувствуется что-то мальчишеское; я моргнул от удивления.
– Эй, чего ты так долго, Синон? Я уж начал волноваться, не опоздаешь ли ты.
Услышав нарочито фамильярный голос этого парня, я уж решил, что сейчас Синон его угостит испепеляющим взглядом, и съежился. Но, к моему удивлению, ледяная аура, исходившая от девушки, мгновенно исчезла, и Синон даже слегка улыбнулась.
– Привет, Шпигель. Тут произошло кое-что, вот я и задержалась. Ээ, но… ты же не собирался участвовать?
Парень по имени Шпигель смущенно ухмыльнулся и поскреб правой рукой в затылке.
– Нуу, не знаю, понравится это тебе или нет, но я пришел поболеть за тебя, Синон. И плюс здесь я смогу все увидеть на большом экране.
Похоже, эти двое были либо друзьями, либо согильдийцами. Синон подвинулась, и Шпигель сел рядом с ней, как будто это было нечто естественное.
– Кстати, а что именно произошло, о чем ты говорила?
– Аа… ничего особенного, просто я отвела сюда кое-кого, ну и всякое такое…
После вопроса Шпигеля Синон кинула на меня ледяной взгляд. Я неохотно вернул втянутую в плечи шею в ее исходное состояние, и парень, заметив наконец мое присутствие, кивнул.
– Привет, «кое-кто» – это я и есть…
– А… п-привет. Рад познакомиться. Это… вы с Синон знакомы?
На вид этот Шпигель был не из тех, с кем можно шутки шутить, однако сейчас его вежливые манеры совершено не вязались с брутальным обликом. Или же… он что, тоже обращается со мной как с девушкой?
Я попытался подыскать слова, чтобы как-то выпутаться из этой ситуации с юмором, но Синон немедленно отрезала:
– Не давай себя одурачить. Это парень.
– Че?!
Все, что мне оставалось, – моим нормальным голосом представиться уставившемуся на меня во все глаза Шпигелю.
– Это… меня зовут Кирито. И я парень, да.
– П-парень… ээ, это значит, эээ…
Шпигель принялся переводить глаза с меня на Синон и обратно с довольно-таки обеспокоенным видом. Похоже, у него в голове не укладывалось, чего это вдруг Синон разгуливает с игроком мужского пола.
Как только я об этом подумал, мне захотелось его поддразнить, и я решил подлить масла в огонь.
– Да, знаешь, Синон обо мне очень хорошо позаботилась.
Синон выстрелила в меня взглядом, смахивающим на синюю молнию, и злым голосом произнесла:
– Эй… не смей так говорить. Вовсе я о тебе не заботилась. И кстати, когда это я позволила тебе звать меня «Синон»?..
– Ну почему ты такая злая?
– А чего мне быть доброй? Ты просто незнакомец!
– Эээ… но разве ты не помогла мне со снаряжением?
– Это… это из-за того, что ты…
Досюда мы успели договорить, когда…
Негромкая музыка в зале стихла, взамен взревела электрогитара. Затем над головами нескольких сотен людей раздался выкрученный на полную громкость маленький синтетический голос.
«Просим прощения, что заставили вас ждать. Предварительный этап третьего турнира "Золотая пуля" начнется в самое ближайшее время. Все участники будут автоматически перенесены на арены первого раунда, как только обратный отсчет завершится. А сейчас позвольте мне пожелать вам всем удачи».
По залу разнесся оглушающий гром аплодисментов и радостных криков. Затем – «ка-та-та-та» – раздался звук автоматных очередей, в который вплелся тонкий свист бластерного огня. Разноцветные всполохи фейерверками разукрасили потолок зала.
Посреди всего этого кавардака Синон встала и навела на меня указательный палец.
– Ты просто обязан добраться до финала. Там я разнесу тебе башку.
Я тоже встал и с ухмылкой ответил:
– Если ты хочешь пойти со мной на свидание, то я с удовольствием.
– Ты… ах ты…
20-секундный обратный отсчет подошел к концу, и я, помахав Синон рукой, развернулся и направился к середине зала, чтобы оттуда перенестись на поле боя. В этот момент мой взгляд встретился со взглядом Шпигеля, смотревшего на меня неотрывно.
Его глаза горели настороженностью и враждебностью. Я успел подумать, что, пожалуй, немного перегнул палку, когда…
…мое тело охватил столб синего света. Я не видел ничего, только синий свет.
Потом я очутился на шестиугольной площадочке, парящей в темноте.
Прямо передо мной было красное голографическое окно, наверху которого красовалась крупная надпись: «Кирито vs Уэмару». В отличие от SAO, где использовался исключительно латинский алфавит, здесь, в GGO, можно писать и по-японски. Имя «Уэмару» было написано кандзи, но, разумеется, с этим парнем я раньше никогда не встречался. В нижней части окна я обнаружил строку: «Время на подготовку: осталось 58 секунд. Арена: Старый Заброшенный Монастырь».
Минута на подготовку отводилась, видимо, для того, чтобы позволить нам сменить экипировку на наиболее подходящую для предстоящего сражения. Я понятия не имел, какое оружие для каких карт подходит, да и все равно бы не стал этим пользоваться. Правой рукой я вызвал меню и в окне снаряжения, устроенном почти так же, как в SAO, обнаружил, что в качестве основного оружия у меня записан световой меч «Кагэмицу G4», а в качестве вспомогательного – «5-7». Я проверил, не забыл ли надеть защитное снаряжение, и закрыл окно.
Пока я ожидал, когда отсчет дотикает, мне внезапно пришла в голову странная мысль.
