— Я не знаком ни с какими журналистками, — отрезал Бэйн. — Слушайте, я отсутствовал две недели, и мне необходимо…
— Пожалуйста, надолго я вас не задержу. Вы единственный из наделённых сознанием роботов, обладающий…
— Я не ровот! Я живой человек!
— Прошу прощения? Мне сказали, что…
Так оно и продолжалось: его раздражённые объяснения, что вообще-то он является человеком в механическом теле, непонимающей репортёрше. Довольный своим воображением Бэйн играл обе роли одинаково хорошо. К тому времени, как ему удалось отделаться от «собеседницы», миновало почти полчаса, и он готов был взорваться от ярости.
Бэйн снова заспешил на встречу с Агапой, полагая, что предоставленного времени Нипи хватит с лихвой. Аварбот уже должен был привезти заказанный торт, от которого Агапа, разумеется, откажется. Затем он растает, и Аварботу не останется ничего другого, кроме как помчать его обратно. До отбытия корабля в КонГлом ещё почти час, этого достаточно, чтобы доехать в космопорт без проволочек. Надо только убедиться, что граждане не проникнут в их замысел до отлёта.
Добравшись до места назначения, Бэйн коснулся панели, настроенной на отпечатки его пальцев. Дверьотворилась, пропускаяеговнутрь.
Он притормозил, проверяя наблюдателей. Внутри шпионов быть не должно, однако он никогда не принимал это на веру полностью. Его собственные электронные механизмы прощупали окружающую обстановку. Всё в порядке; ничего не изменилось, что означало здесь можно говорить свободно.
Бэйн вошёл в главную комнату. Агапа стояла там, за креслом. Он встревожился, но тут же расслабился.
— Отлично, Нипи, — улыбнулся Бэйн. — Ты в точности изобразила маму.
— Я на секунду тебя одурачила, папочка? — запрыгала по комнате она.
— На секунду, — согласился он. — Я знал, что ты не подведёшь. — Он пересёк комнату и заключил дочь в объятия, как если бы она и вправду была Агапой.
— Спокойно, папочка, — предупредила она. — Я стою на мороженом.
Действительно. Поскольку масса Нипи была меньше, чем у Агапы, стояла она прямо на коробке, представлявшей собой нижнюю часть её тела. Девочка проделала невероятную работу: грудь выглядела великолепно, руки полностью функционировали, а шея с головой казались такими привычными и естественными, что с трудом верилось в их фальшь. Но ведь и сама Агапа всего лишь имитировала человека, поэтому скопировать её последний образ девочке не составило труда. И всё же зрелище впечатляло.
— Ты прекрасно справилась, Нипи, — похвалил её Бэйн. — Сохраняй сей облик, пока я здесь; пусть они сочтут, что она тут, со мной.
Девочка осталась стоять на месте, тогда как Бэйн направился к экрану, откуда виднелась лишь её верхняя часть. Он активировал экран, зная, что и его собеседник увидит позади — на фоне — Агапу. Таким образом наёмники граждан будут удовлетворены и не донесут.
Тем не менее, едва связь была установлена, Бэйн закинул сеть своего электронного восприятия. Настроившись на ближайшую выделенную гражданам линию, он незаметно подключился к ней. Это позволит ему отслеживать вражеские переговоры, если только специально не запустят помехи, чтобы их скрыть. Применённая им технология была известна лишь в узких кругах; Бэйн считал её эквивалентом магии на Протоне. Машу удалось стать адептом-роботом, обладающим куда более внушительными способностями, нежели его двойник. Зато Бэйн, отказавшись от громкой славы, продвигал свои таланты на Протоне, всё больше сосредотачиваясь на уникальной электронике.
— Попридержать все звонки на следующий час, — велел он. — Кроме как от граждан, разумеется. — И отключился, не дожидаясь подтверждения команды. Так он обычно и действовал.
Тайные силки установлены. Никто извне не подсмотрит и не подслушает, что происходит здесь, в помещении, а вот он узнает обо всём, что творится снаружи. Бэйн уже воспринимал фоновые переговоры граждан, как само собой разумеющиеся; любое ключевое слово его насторожит.
— Теперь говори, — кивнул он Нипи.
— Ты перешёл на другую сторону, папочка? — счастливо поинтересовалась она. — Как?
— Угрозы твой матери и Флете на Фазе означают нарушение договора. Мы с Машем согласились служить враждебным адептам и гражданам в обмен на их защиту и покровительство не только для нас, но и для наших наречённых. С того времени, как Маш заключил первое соглашение, многое изменилось. Он победил в состязании и заставил меня к нему присоединиться. Однако противостояние Стайла союзу Маша с Флетой окончилось, и побудившая его к перемене сторон причина исчезла; нас держали только лишь обещания. Мы служили им верой и правдой, как тебе известно, в конце концов мы даже нашли Флаша и поймали его, а через него — и тебя. Но наши сердца до сих пор стремятся на другую сторону баррикады. Очевидно, граждане с адептами, догадываясь об этом и будучи вынужденными прождать четыре года впустую, решили обойтись с нами неэтично и получить постоянное преимущество, действуя за спиной. Они пытались скрыть сие от нас, веря, что успеют добиться своего в обоих мирах, прежде чем мы сообразим, в чём дело. Но Флаш связался со мной, и теперь я делаю свой шаг, а Маш — свой, дабы ускользнуть самим и спасти наших близких из лагеря врага.
