Тигровые каникулы - [8]

На соболиные следы звероловы наткнулись к вечеру.

Парные отпечатки идут ровной цепочкой.

— Домой спешил, разбойник, — говорит Игнат. — Бежал, не глядя по сторонам. Добычу не искал, сытый.

В одном месте, где соболь коснулся боком снегового завала, что-то красное. Глянул Вася: как красная ягодка кровь.

— Пап, он добычу детенышам тащил?

— Детеныши у соболюшки бывают в апреле.

— Так что же это за кровь?

— Наверное, ранил его кто-то.

— А кто?

— Да хоть свой же сородич — соболь. Они такие злющие: как встретит один другого на своем участке — в драку!

— Вот бы посмотреть! — говорит Вася. — Почему его ранили, где? Вдоль следа обратно бы пойти!

— Ну сходи, — соглашается Игнат. — А мы сейчас привал устроим. Кулеш сварим, да я лыжу свою починю: видишь, ремешок порвался.

— Шарика бы взял с собой! — советует Макар.

— А ну его! Надоел!

— Далеко не ходи! — кричит вслед отец.

— Я быстро!

Идет Вася по собольей дорожке, припорошенной свежим снежком. Идет один. Бояться — он не боится, но, если бы знал, что придется идти одному, не напросился бы. Все-таки вместе веселее.

А тайга все мрачнеет и мрачнеет. Хотя до сумерек еще далеко, а вокруг свет уже не тот, что днем. Тучи низкие, мелкой изморозью сеют. Кое-где уже совсем прикрыло следы.

Вася снял с плеча карабин, держит стволом вперед. Соболиных следов не боится, а как-то неуютно одному на тропе. Вот коряга какая-то из-под снега высовывается, а за кустарником заснеженным она как звериная голова.

Лыжи голос подают: ш-шух… ш-шух… Будто успокаивают Васю: «Не робей, охотник, ты не один. Мы тебе верно служим!»

Карабин уверенной тяжестью лежит на ладони: «Не бойся, охотник, выручу!»

Идет Вася дальше, в чащу зашел. Здесь соболиный след виднее, не запорошило его. Вдруг сзади что-то громко зашуршало, приближаясь: уш-ш… Вася назад крутнулся, карабин вскинул, а с дерева снеговой ком сполз и упал в кусты.

Рысь лежала на суку, опустив голову на передние лапы. Пар от дыхания оседал белым инеем на ее жестких редких усах и колючих бакенбардах.

Она дремала и в то же время внимательно прислушивалась ко всему, что творится вокруг. Застать рысь врасплох невозможно.

Сегодня утром, когда она впала в свою полудрему, ее разбудил заяц.

Рысь кинулась на него и на соболя совсем не потому, что была голодна. Даже сытая, рысь никогда не упустит случая поохотиться хотя бы для того, чтобы поиграть с добычей.

Когда соболю удалось ускользнуть, рысь долго забавлялась пойманным зайцем.

Она отскакивала от него, толкала его лапой, покусывала, отпрыгивала в сторону и снова кидалась к жертве.

Издали могло показаться, что это большая кошка поймала огромную белую мышь.

Одно ухо, украшенное кисточкой, тихонько повернулось в сторону легкого далекого шороха, который не услышал бы человек. Рысь стала следить за этим звуком.

Обоняние у рысей, как и у всех кошек, развито слабее, чем зрение и слух. Поэтому рысь не чуяла запаха, но уже слышала звуки, которые издавало неведомое существо, двигающееся в лесу.

Ветер дул от рыси в сторону этого существа, и если бы это шел зверь с хорошим обонянием, он бы почувствовал врага и понял бы, навстречу какой опасности он идет. Но существо не чуяло запаха рыси, потому что это шел человек.

«А не повернуть ли обратно?» И Васины лыжи будто сами собой пошли медленнее.

Замерзшие кровинки, которые совсем редко попадались по пути, стали попадаться чаще. Наверное, место, где соболь боролся с обидчиком, было близко.

«Нехорошо получится, если вернусь, — подумал Вася, — отец спросит, в чем дело, а мне ответить нечего».

Шш-у… шш-у… шш-у… — шуршат лыжи.

Соболиный след вывел на полянку, а на ней — мертвый, прикрытый снегом заяц.

Сбросил Вася снег лопаточкой лыжной палки.

Заяц лежит окоченевший, неподвижный. Вокруг — следы. Похоже, что волки вокруг зайца топтались. Целая стая!

«Погоди, погоди! — успокаивает себя Вася. — Если это волки, почему же они зайца не съели? Так волки не делают!»

А следы вокруг, точно, на волчьи похожи.

Смотрит Вася на отпечатки. Вот четыре пальца вдавлены в снег, вот пяточная подушечка. Когтей не видно. Рысь по-кошачьи когти втягивает.

Вася оглянулся — никого. Шагнул в сторону и замер. С дерева в упор смотрят круглые немигающие бледно-желтые глаза рыси. Ствол Васиного карабина пополз вверх…

От кипящего котелка вкусно запахло вареным мясом.

— Пшено сыпал? — спрашивает Макар.

— Я пшено… — начинает Игнат.

И вдруг «бум-м…» — далеко-далеко стукнул выстрел.

Остановился Игнат. Зажал в руке мешочек с крупой.

Тишина. Мертвая тишина над тайгой, и только сучья в костре потрескивают да в котле бурлит.

— Чего стрелял? — удивляется Игнат. — На-ка, дайте в ответ!

Взял Макар карабин, выстрелил вверх. Передернул затвор, выстрелил снова. И еще раз.

Слушают братья. Тайга молчит. Отзыва нету.

— Сходи, Макар, — спокойно говорит Игнат. — Узнай, чего парнишка стрелял. Да, пожалуй, я тоже с тобой пойду.

Зря стрелял Вася. Рысь не бросилась бы на него. Встречи с человеком она избегает, и если бы он осторожно отошел, то там, где уже пролилась кровь зайца и соболя, не прибавилось бы крови рыси и человека.

Но Вася выстрелил.

Рысь кинулась на него со всей ненавистью и отчаянием раненого хищника.