Тени прошлого - [41]
- Похоже на общину аскетичных монахов, - задумчиво протянула моя спутница. - Но я слышала, что друиды - могучие воины, которых практически невозможно победить! Как-то не вяжется одно с другим.
- В этом-то весь смысл! Члены братства живут для леса, обращаясь с растением или животным, как с равным себе и сама природа отвечает им тем же. Я слышал, что они выводили особые сорта растений и породы животных с улучшенными боевыми качествами, делали специальные доспехи для своих питомцев. Друиды редко атаковали своих противников на открытых пространствах, где их возможности весьма ограничены. Но если братство решило обороняться в укрепленном магией лесу - выбить их оттуда под силу не каждому. Бесполезно посылать войска в лесную чащу, солдат разорвут в клочья, стоит им ступить под сень листвы. Даже опытным мага трудно было совладать с целым лесом, действующим, как единое целое.
- Кто же тогда заставил их отступить?! - мой рассказ похоже увлек девушку. - Какая сила могла заставить друидов покинуть насиженные места?
Я пожал плечами. Хотелось произнести слово так сильно волновавшее меня последние несколько часов, слова, ставшее бы самым простым и логичным ответом на вопрос Анны: "демоны", но зачем пугать ее раньше времени? Вполне возможно, впереди нас ждет обычный лес, просто окутанный вуалью тайны, вуалью трагических событий, происходивших в нем три столетия назад. Верил ли я сам себе? Не знаю.
- Погоди-ка! - отставшая было Анна догнала меня. - Ты сказал, что они выводили новые породы животных! То есть там сейчас бегает весьма интересный зверинец, одичавший без своих хозяев?!
- Не думаю! - я покачал головой. - Друиды и их питомцы связаны друг с другом теснее, чем родные братья. Жрецы леса не бросили бы животных на растерзание атаковавшим лес противникам.
- Хорошо! - девушка кивнула, но в ее голосе я не услышал и тени уверенности. Похоже полученные знания не принесли ей облегчения.
Остаток пути мы проехали в молчании, а уже через час нашим взорам открылся Дальний лес...
- Хм! Лес как лес! - Анна недоуменно пожала плечами.
Если честно, я тоже ожидал чего-то большего. Могучие и явно старые деревья с толстыми руками-ветками, удерживающими на своих плечах небосвод раскидистой кроны. Густой ковер душистых трав и кустарников и все! Ничего зловещего, магического или хотя бы необычного в этом лесу не было.
- И как же старуха предлагает нам пробираться по нему без факелов и фонарей? - вновь подала голос моя спутница.
В ее словах звучали интонации обиженного ребенка, которому обещали медовый пряник, а подсунули черствый сухарь.
Солнце стыдливо скрылось за горизонтом, посылая этому миру свои последние лучи, подобные прощальному взмаху руки удаляющегося путника.
- Не знаю.
Я сидел в седле, пребывая в полной растерянности. Если на опушке, мы хоть и с трудом, но еще могли что-то разглядеть при свете заходящего светила, то под сенью листвы царил непроницаемый мрак. Если лес действительно такой старый, как о нем говорят - внутри нас ожидает хитросплетение толстых корней и кривых веток. Нам не понадобятся ни дикие звери, ни остатки темной магии, мы сами прекрасно свернем себе шею, споткнувшись в кромешной темноте об очередную корягу!
Последний красноватый луч утонул в туманной дали, тоскливо сверкнув на прощанье, и мир погрузился во тьму. Коварно подмигивающие нам с вышины звезды не давали света, а владычица ночи луна еще не взошла на свой небесный пьедестал.
- Надо идти! - проговорил я и сам не узнал свой голос, неожиданно севший от волнения и прозвучавший совсем не убедительно. - Эланья сказала, что огонь нам не понадобится!
"Не верь! Никогда и не кому!", - слова Сзай'лан'Тири, произнесенные много месяцев назад неожиданным эхом прозвучали в моей голове. "Не верь тем, от кого тебе что-то нужно и уж точно не верь тем, кому что-то нужно от тебя! Любой человек или эльф или гном, не раздумывая, обманет и предаст ближнего, если это будет ему выгодно! Такова жизнь!". "Но как жить, не веря никому?!" - спросил я ее в тот вечер. Белая ведьма лишь сухо рассмеялась мне в ответ: "Долго и счастливо, мой мальчик! Долго и счастливо!".
Я много размышлял над этими ее словами. Иногда мне казалось, что в них сокрыт весь смысла мироздания, все его глубинная сущность. В другие дни я думал, что это лишь бредни злой циничной старухи...
Я спрыгнул со своей лошади и осторожно взял ее под уздцы. Услышал, как рядом негромко зашуршала трава - Анна последовала моему примеру. Звуки вокруг меня замерли, и воцарилась какая-то нереальная тишина. Шаг в неизвестность. Всего несколько метров отделяет меня от кромки древнего леса, но чтобы преодолеть это расстояние надо довериться старой деревенской ведунье. Довериться настолько, чтобы не задавать себе глупых вопросов навязанных логикой и здравым смыслом. Я не привык к подобному. Закрыть глаза... Шаг... Еще шаг... Не обращать внимания на предостережения инстинктов бьющих набат тревоги! Я верю Эланье, не смотря на то, что практически не знаю ее! Еще шаг... Кромешная тьма за плотно зажмуренными веками поредела, как лес перед просторной поляной. Неужели?... Я широко раскрыл глаза.
Если неизвестный благодетель предлагает вам взяться за простое на первый взгляд задание, а в награду обещает то, чего вы жаждете больше всего на свете — не соглашайтесь. Это, скорее всего, ловушка. Но если при этом вам совершенно нечего терять а жизнь давно не имеет смысла, может быть стоит попробовать? Не ради обещанной платы, она не стоит того, чтобы положить за нее жизнь. Но может быть вы получите нечто большее? То, о чем даже не подозревали. Скажете, что все это лишь высокопарные слова? Что в них не поверит даже ребенок? Попробуйте проверить! Вдруг за их невзрачной шелухой скрывается что-то интересное и надо только сделать шаг в неизвестность…
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.