Тень великого колдуна - [21]

С противоположного конца поляны послышался легкий шорох. Качнулись и разошлись в стороны зеленые занавеси из пышных кустов папоротника и высокой травы. Вот и ответ на вопрос. Упади небо. Лучше умереть от любопытства, чем получить такой ответ. Худший вариант даже трудно представить. Разве что из кустов выполз бы Хозяин и поинтересовался местонахождением сафьянового халата…

Это была смерть. Тощая, облезлая, прихрамывающая на заднюю лапу, но от этого не менее мучительная и скоропостижная. Тройной куш[28] в холке, прочная броня из хитиновых пластин, зазубренные когти, клыки длиной с ладонь, чудовищная сила и невероятная быстрота реакции делали этих тварей абсолютными чемпионами во всех видах спорта (бегу, прыжкам, плаванию, борьбе, выслеживанию и скоростному поеданию) и не оставляли нам никаких шансов. Зверь явно шел по следу додо, увлеченно уткнувшись носом в землю, поэтому, сначала не обратил никакого внимания на четыре застывшие от ужаса фигурки.

— Поздравляю. — Еле двигая губами прошептала я. — Мы теперь знаем, кто скрывался под скромным псевдонимом клыкача. Это удуг.

Симург судорожно сглотнул подступивший к горлу комок. Тимхо побледнел еще больше, став белее клюзая. Шушуня отчаянно прижалась ко мне, до боли стиснув запястье. Может быть, раньше никто из них с удугом и не встречался, но наслышаны все были достаточно. Достаточно, чтобы начинать прощаться с жизнью.

— Удуг. — Неожиданно протянул Симург, разглядывая чудовище с жадным и явно нездоровым интересом. — Он же весь состоит из бесценных алхимических ингредиентов! И сердце, и глаза, и шкура! В Ниппуре один удужий зуб стоит бешенные деньжищи…

— Что там удужий зуб. — Нервно ухмыльнулась я. — У тебя есть все шансы абсолютно бесплатно заполучить целую удужью пасть, в комплекте с глоткой, кишечником и желудком…

Тем временем измученный голодом и тщетным преследованием мелких безвкусных зверушек удуг неожиданно для себя обнаружил просторную полянку с четырьмя большими аппетитными кусками мяса, красиво сервированную мхом, скомканными одеялами и яркими цветами. Зверь даже подпрыгнул от удивления, умиленно прижав круглые ушки, и радостно почти по-собачьи завилял длинным чешуйчатым хвостом.

Мои глупые надежды на его слабое зрение, притупившийся нюх, несварение желудка или склонность к вегетарианству рассыпались прахом. Можно, кончено обернуться тенью и сбежать…  и потом до скончания дней скитаться по этому лесу под приятный аккомпанемент бурчащего живота удуга? Нет уж, спасибо. Или я или он!

Есть два способа справиться с такими тварями: магия и серебряный меч. Для магического поединка с крупной нежитью, у меня резерв слабоват. Пара заклинаний и в результате: осчастливленный бесплатным преставлением удуг и я в глубоком обмороке, полностью готовая к употреблению.

Значит, остается только второй вариант. Так хотя бы есть шансы умереть в честном бою, а не убогой бесчувственной тушкой. Возможно, два железных кинжала сойдут за один серебряный меч… ну, или, в худшем случае, хотя бы за пару зубочисток.

— Заберите ребенка! — Приказала я, приняв окончательное решение.

Удуг воспринял мои слова, как приглашение к столу и медленно потрусил в нашу сторону. Деловито, без лишней спешки. Уверенный, что мы от него и так никуда не денемся.

Симург и Тимхо бросились отцеплять от меня девочку. Но Шушуню, как будто подменили. Она вцепилась мертвой хваткой, вереща, как подбитая пустельга. Взгляд ясный и осмысленный еще миг назад, налился тупой злобой, под глазами залегли глубокие тени. Приступ! Упади небо, как не во время!

Наконец, Симургу удалось оттащить ее в сторону. Но девочка неожиданно ловко вывернулась и вцепилась острыми зубками ему в руку. Потекла кровь. Кровь…

Мой слух уловил тихий обиженный рык обделенного внимания удуга.

Я оттолкнула сцепившихся в один комок людей в сторону. Запоздало обернулась, прекрасно понимая, что не успеваю отпрыгнуть. Огромная переливающаяся всеми чешуйками туша летела на меня с неотвратимостью пущенной стрелы, выставив вперед растопыренные лапы. От страха трансформация произошла мгновенно. Я даже не перешла, перескочила Порог, черным силуэтом нырнув в переплетение спасительных теней от деревьев.

Гостеприимно выпущенные когти вспороли пустоту. Удуг пролетел несколько кушей, и протаранил лбом булыжник, на котором накануне сидел повелитель додо. Камень раскололся. Чудовище плюхнулось на хвост, тупо тряся башкой. Что за шуточки, уважаемые! Куда подевалось мое угощение?

Я стремительно поднялась из своего укрытия, разводя руки с бликующими в лучах восходящего солнца кинжалами. Сейгеш, пока он не видит. Ударить по открытой уязвимой шее.

— Помогите, нежить! — Надрывный, полный ужаса крик заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. Еще один удуг?!

За моей спиной творилось нечто невообразимое. Шушуня с закатившимися глазами каталась по земле в жутком припадке, пуская ртом пену. Тимхо бестолково суетился вокруг, зачем-то пытаясь засунуть ей меж зубов деревянный колышек. Орал Симург. Мужчина зажимал кровоточащую рану и переводил безумные глаза с корчащегося поодаль ребенка на меня, еле сдерживаясь, чтобы не перебежать на сторону удуга.