Тень - [103]
– Что…
Алхимик не закончил, экипаж внезапно дернулся с места и снова остановился через сотню метров.
– Останься тут! – посоветовал он Наталии.
Рудницкий осторожно вышел из кареты и оглянулся – они оказались в небольшом заводском цеху. Ворота, через которые они въехали, заблокировали несколько фигур в рабочей одежде.
– Приветствую, – произнес низкий насмешливый голос.
Мужчина мог быть человеком, если бы не золотые, горящие безумием глаза. Его товарищ даже не потрудился трансформироваться, голубая кожа и нетипичный рост – почти два метра – говорили сами за себя.
Рудницкий оглянулся, услышав потасовку, и бессильно сжал кулаки: Лукомская вытащила Наталию из кареты и, не церемонясь, толкнула ее в руки двух theokataratos.
– Ты украл мою собственность, – заявил Златоглазый. – Ты правда думал, что это сойдет тебе с рук?
– Я только спас ей жизнь.
– Не строй из себя идиота! Ты забрал дитя силы! Мое дитя силы! Они обе должны были умереть.
– Отпустите ее, – потребовал алхимик. – Этот спор только между нами.
– О нет! – ухмыльнулся Проклятый. – Не только. Моя маленькая помощница тоже хочет повеселиться. Я, наверное, позволю ей убить эту суку, что ты называешь женой.
Лукомская повалила Наталию на колени, в ее руке блеснул нож. Алхимик подобрался, готовый к прыжку, но до того, как он успел что-либо сделать, со стороны ворот раздалась стрельба.
– Посмотри, что там происходит! – приказал Проклятый.
Наталия плавным, почти незаметным движением дотянулась до пояса, и стальная молния промелькнула, окрасив лица двух Проклятых красным, а через удар сердца Лукомская упала на землю с фонтаном крови, хлещущей из перерезанной артерии. Рудницкий материализовал длинный черный клинок, и через мгновение голова синего монстра покатилась по земле с мокрым хлюпаньем.
Переполненный гневом и отчаянием рев Златоглазого ударил Рудницкого по нервам, словно током. Проклятый не мог избежать ударов девушки, но ее оружие не предназначалось для битвы с theokataratos. Демон свалил Наталию, после чего кинулся на алхимика. Его грудь разрывали серебряные пули, но раны закрывались почти моментально. Рудницкий выкрикнул слово силы, но это не произвело на Проклятого никакого впечатления. Анквич вместе с Маевским встали перед Проклятым, подарив алхимику несколько ценных секунд. «А ведь мастер серьезно воспринял мое предупреждение и следовал за мной со своим лучшим учеником», – с облегчением подумал Рудницкий. Алхимик снова призвал клинок, и в этот самый момент какая-то сила приковала его к земле, парализовав.
«Подожди секунду, червяк! Я тобой сейчас займусь!» – прохрипел в его голове злорадный голос.
Внезапно узы, удерживающие его, исчезли, Златоглазый замер на полпути.
«Поспеши, папа! Я не удержу его надолго!»
Алхимик подскочил к Проклятому, ударив обеими руками. Шея демона напоминала ствол дерева, и Рудницкому удалось перерубить ее с третьего удара.
– Наталия? – позвал он, вытирая с глаз кровь Златоглазого. – Ната? Все целы?
– Я тут, любимый. Отделалась только парой синяков, – сказала девушка, обнимая Рудницкого. – А с тобой что?
– Со мной? Я… я ничего не вижу.
Глава XI
Рудницкий проглотил последний кусок омлета, и Наталия вытерла его губы салфеткой.
– Чай? – спросила она.
– Да, пожалуйста.
Девушка поддержала его руку, пока он не коснулся чашки, и алхимик осторожно поднял ее и глотнул ароматный напиток. Несколько раз в своей врачебной карьере он сталкивался с незрячими и знал, что самые самостоятельные оказывались более довольны своей жизнью.
– Мы должны поговорить, – сказал он.
– Конечно, что только хочешь.
Рудницкий стиснул зубы, заслышав игривый тон в голосе жены. Не вызывало сомнений, что Наталия спасла ему жизнь, и было много свидетельств тому, что она это сделала не только из чувства благодарности. Сам алхимик не мог понять своих чувств, хотя понимал, что расставание – это последнее, чего бы он хотел, однако честь требовала, чтобы он отплатил девушке тем же. Судьба пожизненной опекунши калеки – не слишком радужная перспектива.
– Я купил тебе особняк в Мокотове[14], – проинформировал он.
– Прекрасно! Спасибо, любимый! Но… что это тебе пришло в голову? – резко спросила она.
– Из-за данных обстоятельств будет лучше, если мы расстанемся, – сказал алхимик. – Я и сам со всем справлюсь, а ты…
– Даже не смей так говорить! – выкрикнула она, закрывая его рот своей рукой. – Никогда! Слышишь? Никогда!
– Ната, это безумие, – сказал он с натиском. – Скорее всего, зрение не вернется, и, кто знает, не ждет ли меня что-то еще хуже. Я в который раз встречаюсь с кровью theokataratos.
– И что из этого?
– Кровь Проклятых содержит частичку бессмертия, а оно не предназначено для людей. Не в таких дозах. То, что их делает бессмертными, нас убивает.
– Но ты же не умер, а у твоего друга выросла рука!
– Но…
– Довольно! Я не уйду от тебя, даже если выгонишь.
– Ты же знаешь, что я этого не сделаю!
– В таком случае не будем больше к этому возвращаться, – решительно сказала она. – Лучше поговорил бы ты с Луной и Анастасией, может, они могут тебе помочь.
– Я пригласил их на ужин, – ответил он.
– Чудесно! Почитать тебе?
– Не надо. Хотя…
Варшава начала 20 века. Появившийся в городе анклав, населенный демонами из мрачных легенд, окружен стеной из серебряных прутьев. Дома там приобрели необычные свойства, а улицы меняют направления. Аналогичные образования возникли в Москве и Петербурге. Внутрь могут входить только царские патрули и лицензированные алхимики в поисках ингредиентов для экспериментальных зелий. Польский алхимик Олаф Рудницкий вместе с офицером элитной царской гвардии встает на пути смертельной опасности. А тем временем близится война. Магические поединки, экспериментальные лекарства и растущее напряжение в месте прорыва потустороннего мира приводят к финалу, которого никто не ожидал.
Варшава под немецкой оккупацией, идет Первая мировая война. Отодвинутая далеко на восток русская армия готовится к контрнаступлению, а Рудницкий получает предложение от немцев, от которого он не может отказаться. Избегая вмешательства в политику, алхимик невольно вовлекается в игру, в которой на карту поставлена жизнь и даже больше. Тем временем в анклавах появляются существа, которые носят имена падших ангелов. Дороги Рудницкого и Самарина снова пересекаются, но на этот раз каждый из них сражается под другим флагом.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.
Когда настал День – вирус заразил все искусственные интеллекты. Человечество, расселившееся далеко за пределы Земли, потеряло связь с большинством своих колоний. Евросоюз, Империя и США отчаянно борются за остатки известной территории. Случайная находка дает шанс на преимущество в войне, но операция Спецотряда обещает быть кровавой. Начало шахматной партии, в которой жертвуют фигуру или пешку ради получения активной позиции, называют гамбитом, но в этот раз вместо фигур живые люди, а на чашах весов – честь, совесть, любовь и крайняя необходимость.
На войне невиновных нет. Люди мстят за тех, кого убили в отместку за других. Этот порочный круг вечен, а разжигают костер войны чужие амбиции и жажда власти. Император Аурелиус желает расширить Империю, склавяне – захватить имперские территории, Серая Стража пытается сохранить нейтралитет. Магнус и Натаниэль выбирают свои стороны и становятся врагами. Проверка верностью жестока, и предатели часто губят лучших, а сильнейшие стоят в стороне, считая, что их время не пришло. Но бывшим друзьям придется ответить – стоят ли их цели всех этих жертв.
Люди всегда воевали. Из-за территории, золота, глупой обиды. Серая Стража ведет войну с чернокнижниками и не вмешивается в политику, но есть исключения. Натаниэль Эверсон узнает, что его семья замешана в грязных делах, – пришло время собраться с силами и сделать выбор. С Границы надвигается полчище склавян, и Магнус, Касс и Люциус снова вместе, ведь ведьмы пророчат прибытие кровавого демона, – как обычно, только на этот раз опасность грозит со всех сторон и требует жертв. Но что значит боль единиц по сравнению со спасением тысяч?
Мир оживает после Великой чумы, Империя пытается сохранить ценности культуры и цивилизации, выполнить свой миссионерский долг – нести божественное Слово Господа Деуса. Идет постоянная борьба с внутренними врагами – обычными преступниками, еретиками и теми, кто злоупотребляет запретными знаниями – колдунами и ведьмами. Империю окружают внешние враги – варвары, язычники-демонопоклонники, дикие склавянские княжества. Оборону держит рыцарский Орден Серых Плащей. Их честь – верность. Отряд послушников прибывает в отдаленный замок – командорию – на восточной границе с Великой Чащей.