Мразь – это было первое приходящее в голову Валериана слово, чтобы описать своих компаньонов. Грязные, вонючие, в сроду не стиранных лохмотьях. Сидели у костра, а в котелке что-то варилось, причем варево воняло еще страшней. Держался подальше – боялся пропитаться запахом.
«Вот так, значит? – мысленно спросил он у себя. – После всего, что я сделал, чем пожертвовал и что перенес? Как же так вышло-то?»
Огляделся вокруг, но вековая чаща не давала ответа. Полная тишина, и только неестественно громкое бурление из старого, выщербленного котелка.
– Есть будешь? – хриплым голосом осведомился Ближний.
– Да что-то не хочется, – ответил Валериан, даже не взглянув в покрытое чирьями лицо изгоя.
Встал и отошел на несколько шагов в глубь леса, подальше от вони. Недели скитаний угробили его дорогой костюм. С элегантного дублета отлетели все пуговицы, чулки продрались на коленях, а общим цветом давно стал цвет грязи. И все же он надеялся, что выглядит получше, чем те скоты у костра.
Ближний и Дальний – так он называл своих спутников в зависимости от того, где на данный момент те стояли. Настоящие их имена его не интересовали, и он даже не пробовал их запомнить. Все равно разговаривать с ними было не о чем. Еще недавно он был лекарем из Вольных Городов. Пока среди ночи к нему не явились суеверные глупцы и не отняли все, чем он владел. Не поняли, не сумели оценить важности его работы.
Он был готов погибнуть, глядя в глаза своим палачам. Как мученик, за дело, которому так много посвятил. Но не мог. Его труд не был еще завершен, а никто другой с ним бы не справился. Ни у кого больше не было достаточно знаний и решительности, чтобы закончить дело. Поэтому он бежал и сумел уйти от погони.
А теперь оказался здесь, то есть считай, что нигде. С бандой дегенератов.
– Опять спишь с открытыми глазами? – раздался над ним глубокий и густой бас Гиганта.
Валериан в очередной раз изумился тому, как нечто таких размеров может двигаться так тихо.
– Пора уже? – Он все же отступил на несколько шагов.
– Ага. Пойдете этой ночью. – Гигант присел на пень, и его глаза оказались вровень с глазами стоящего человека. – Готов?
– Само собой. В этой чертовой чаще делать абсолютно нечего. Кроме как быть готовым.
Не нравилось ему, что Гигант на него смотрит. Абсолютно черные глаза этого создания несли в себе что-то пугающе пронизывающее. Какой-то магнетизм. Взгляд от них было никак не отвести.
– Хорошо… Мне нужны будут три одной крови. Из них одна должна быть молодая.
– Насколько молодая? – уточнил Валериан, слегка встревожившись.
Великан почесал лысую голову. Волос на его теле, укрытом только набедренной повязкой, похоже, не росло совсем.
– Не больше восьми вёсен. Не волнуйся, я уверен, что с этим отлично справится команда. – Он коротко глянул в сторону изгоев у костра. – Дети – это прям их специальность.
Валериан не сдержал гримасы отвращения.
– Интересно, – заметил его собеседник. – Скажи мне сразу, приятель, хочу знать на будущее. Где именно пролегает та возрастная граница, ниже которой похищения, пытки и убийства кажутся тебе чем-то отвратительным?
– Все, что я делал, я сделал для дела! Мне это не доставляло удовольствия! Это была трагическая необходимость…
– Забавно. Те двое, – Великан указал на Ближнего и Дальнего, – все, что делали, – сделали для себя. И это им доставляло огромное удовольствие. Но в итоге, заметь, вы оказались в одном и том же месте.
Гигант встал и, не торопясь, зашагал вперед.
– Берегитесь Серых. Насколько я знаю, Орден вот-вот стянет сюда новых рекрутов.
При упоминании палачей из Серой Стражи кулаки Валериана непроизвольно сжались.
– И еще одно. Проследи, чтобы ребенок, которого вы доставите сюда, остался нетронутым. – Гигант выразительно посмотрел на бандитов у костра.
Омерзение, вспыхнувшее на лице Валериана, судя по всему, насмешило Гиганта. Потому что ушел он, улыбаясь, как будто услышал отличную шутку.
Дункан присел на корточки на тракте и целую минуту внимательно смотрел на следы.
– Волк, – заявил он наконец.
– Я в шоке, – отозвался Эдвин из седла. – Волк. Кто бы мог подумать! Мы же не посреди чащи, нет. – Он развел руками, указывая на окружающие их со всех сторон бесконечные ряды деревьев.
– А ты ничего странного в этих следах не видишь? – взглянув на своего товарища, спросил следопыт.
Тот привычно изобразил задумчивость.
– Ну вот этот след действительно странный.
– Это лужа, – парировал Дункан.
– Или он лишь притворяется лужей. – Всадник с умным видом поднял указательный палец. – Да брось, я и волка-то живого никогда не видел. Ты о чем?
– Он был один, – утвердительно сказал охотник.
– А это важно, поскольку?..
– Поскольку волки – животные стайные. Как Серые Стражники. Всегда держатся вместе.
Охотник встал и вытер пот со лба. Несмотря на летнюю жару, он носил кольчугу, а над ней тунику с гербом Ордена Серой Стражи.
– А это небольшой волк? – спросил его товарищ.
– Да нет, как раз довольно крупный.
