Зима в этом году, как нарочно, выдалась удивительно снежная. Владик, задыхаясь и обливаясь потом, брел сквозь сугробы, проваливаясь в них по пояс. Когда оглянулся, то с ужасом обнаружил, что от лесополосы он отдалился всего на сотню метров, тогда как по ощущениям всего организма преодолел уже верст семьсот, притом в гору и против ветра. Отчаяние охватило страдальца. Противоположный край поля скрывался за линией горизонта, и на то, чтобы пересечь это огромное заснеженное пространство у него уйдет дней пять. Это было нереально. Мало того, что он просто околеет от холода в первую же ночь, так еще где ему взять столько сил? Ноги уже не идут, спина кричит от боли, а рюкзак и автомат потяжелели раз в восемь.
– Боже, к тебе взываю! – захлебываясь слезами, воскликнул Владик. – Услышь! Помоги!
Но холодное голубое небо осталось глухо к его мольбам. Если там и жил бог, он, похоже, больше симпатизировал Центу, который в свое время умилостивил Всевышнего немалым финансовым подношением. Владик запоздало корил себя за то, что не посещал церковь и не жертвовал на храм. Даже крестик не носил, а ведь, похоже, стоило бы.
Ноги подломились, Владик повалился на снег и заплакал. Идти вперед не было сил, возвращаться назад, к машине, было крайне опасно. Машина большая, черная, ее хорошо видно издалека. А Цент уже ищет его. Ищет! И не успокоится, пока не найдет. А потом….
Владик с огромным трудом подавил нарождающуюся истерику. В отсутствие неравнодушных зрителей, это была пустая трата времени, сил и таланта. Всем плевать на его горести и стенания. Если даже бог игнорирует мольбы программиста, то кому еще он нужен в этом жестоком мире?
Но в тот момент, когда в голове Владика начали зреть суицидальные помыслы, что-то большое, с неровными очертаниями, на мгновение закрыло собой солнце, а затем Владик услышал хлопанье крыльев. Испуганный программист задрал голову и увидел птицу. Больше всего она напоминала ворона, черного, с огромным клювом, того самого, про которого пелось в известной песне. Вот только размеры этой птахи не лезли ни в какие ворота. Птица была огромна, размах ее крыльев достигал не менее полутора метров. Орел еще мог похвастать такими габаритами, но не ворон.
Птица сделала круг над Владиком, затем сложила огромные крылья, резко снизилась и неуклюже приземлилась на снег в трех метрах от напуганного человека. Разглядев ее вблизи, Владик понял, что боялся не зря. Бог его знает, как там насчет ворона из песни, но этот конкретный гигант добычи, похоже, дождался. Потому что это был совсем не ворон, а какое-то чудовище, притом чудовище неживое. На Владика уставились мертвые глаза, огромный клюв приоткрылся, но вместо зловещего карканья оттуда прозвучали слова русского языка. Владик как их услышал, так едва не лишился чувств.
– Ты идешь не туда! – резко прокричал ворон.
– Что? – возрыдал Владик.
– Железнодорожная станция вон в той стороне, – уточнил ворон, и клювом указал направление.
Тут Владик понял, что ворон явился не по его тушу. Похоже, это был крылатый посланец нового друга.
– Тебя Легион прислал? – спросил Владик.
– Я и есть Легион! – каркнула птица.
– Правда? Боже мой, как же я рад! Ты даже не представляешь, что мне довелось пережить! Я так страдал! Я….
– Тебе нужно спешить, – прервала жалобную книгу птица. – Люди из крепости ищут тебя. Они обшаривают всю округу, так что тебе следует избегать дрог и открытой местности, вроде этой.
– И сколько их? – дрогнувшим голосом спросил Владик, которого и впрямь интересовало, скольких обитателей Цитадели Цент подбил на его поиски.
– Много. Все.
– Все? – ужаснулся Владик. – Да зачем я им нужен? Ну, Цент, ладно, но остальные-то что от меня хотят?
– Точно не знаю, – ответил ворон. – Но я слышал их разговоры. Они говорили что-то о твоей крови.
– О чем? – побледнел Владик.
– О крови. Да, они говорили о том, что им нужна твоя кровь.
Владик растерянно хлопал глазами, силясь понять, что происходит. Почему все обитатели Цитадели вдруг возжаждали его крови. Прежде о ней мечтал только Цент. Неужели изверг из девяностых заразил своей первобытной дикостью всех выживших людей? Но как? Как он смог? Да еще и так быстро.
– Лучше бы тебе не попадаться им на глаза, – посоветовал ворон. – Кто знает, что у них на уме?
– Ничего хорошего, разумеется, – прошептал Владик.
– В таком случае, поспеши. Иди в ту сторону. Тут всего километров пятнадцать.
Пятнадцать! Владик не осилил бы путь и в полтора километра, а уж о пятнадцати и думать было страшно. Он прошел всего сто метров, а ноги уже отваливаются.
– Я, наверное, не смогу, – всхлипнув, признался он. – У меня совсем нет сил.
Ворон секунду думал, затем предложил:
– Оставайся на месте. Я пришлю помощь.
– Правда? – возликовал Владик.
– Да. Но оправляться на станцию опасно, живые ищут тебя, могут наведаться и туда. Тебя доставят в нашу обитель. Там ты будешь в безопасности, и мы сможем поговорить.
– Да, да, меня надо доставить в безопасное место, – быстро закивал головой Владик. – Спасибо тебе, птичка.
– Имя мое – Легион, – каркнул ворон, после чего резко взмахнул огромными крыльями, и взмыл в небо. Владик проводил его взглядом, затем стащил со спины рюкзак и вытащил банку тушенки. Ожидая спасения можно и подкрепиться? Он так изголодался по нормальной человеческой еде, что никак не мог ею насытиться. Спасибо извергу, он, фашист, постарался.
