Он перестал шагать по комнате:
— Любопытное заявление вы делаете, мисс Оуэнз.
— Вот как? Я подумала, что вам есть что сказать.
Он скупо улыбнулся:
— Вы всегда так откровенны?
— Я думаю, что мы достаточно уважаем друг друга, поэтому я не считаю, что мне нужно прибегать к обычному женскому лицемерию и пустословию, чтобы добраться до правды.
— Знаете, это ваше качество восхищает меня. Я ощутил его с нашей первой встречи.
В его глазах светилась признательность, и Стелла увидела, что он улыбается ей в ответ, и на секунду почувствовала, что между ними устанавливаются какие-то особые отношения. Но потом она увидела, что его взгляд настороженно устремился к створчатым окнам, следя за первыми легкими хлопьями снега, прилипающими к стеклам. На лице его застыла улыбка, но в глазах сквозила тревога.
— Я видела портрет Харриет Хок, — сказала Стелла как бы случайно. — Она была очень красива, правда?
В его глазах отразилась благодарность.
— Да. Она как будто сошла с одной из тех прекрасных картин, которые мы видим в музеях. Я считал себя счастливым человеком в тот день, когда она приняла мое предложение. — Его улыбка затуманилась. — Но на то была Божья воля, она прожила недолго.
— Но это были хотя бы счастливые годы?
— Господи, да. Мы сразу же переехали сюда из дома ее отца в Лос-Анджелесе. Он настаивал, чтобы мы провели с ним месяц после свадьбы. Харриет любила этот дом. После рождения Оливера мы посадили новые кипарисы, соорудили фонтаны в восточной части двора и потом, конечно, построили бассейн. Она увидела такой бассейн в каком-то французском журнале и настояла, чтобы у нас был точно такой же. Она была такая. Красота, красота. Она знала толк в красоте. Почему бы и нет? Это было естественно для такой красивой женщины, как она.
— И потом, когда родился Тодд, она умерла?
— Да. — Он замолчал и сжал пальцы. — Это, конечно, совершенно раздавило меня. Я сходил с ума много недель, пил, чтобы заглушить отчаяние. Но сумасшествие мало-помалу прошло, и я вновь стал смотреть в будущее. И мне надо было вырастить двух сыновей.
Стелла кивнула с пониманием:
— Вы были довольны, что под рукой оказалась миссис Дейлия.
— Да, — ответил он с отсутствующим видом.
— Кто она такая на самом деле? — спросила Стелла. — Я имею в виду: почему она оставалась здесь все эти годы? В конце концов, она тоже чрезвычайно привлекательная женщина. Тогда она, должно быть, была еще красивее…
Мистер Хок рассмеялся. Короткий, жестокий смех.
— Она была кузиной Харриет. Предана ей, как болонка. Она считала Харриет королевой… богиней. Я был сильно удивлен, что она одобрила меня в качестве мужа для ее госпожи. Миссис Дейлии было всего двадцать в то время, мисс Оуэнз. История, как я слышал, была такова, что ее муж умер от туберкулеза через два месяца после их свадьбы, незадолго до того, как я женился на ее кузине. Харриет пригласила ее приехать отдохнуть и провести с нами каникулы. Но события развивались так, что миссис Дейлия так и не уехала. За что я должен благодарить милосердное Провидение. Без нее мне не удалось бы поднять мальчиков.
— Да, каждый благодарит Бога за малейшие благодеяния.
— Вам не нравится миссис Дейлия, правда? — спросил он шутливо.
Замечание было сделано так внезапно, откровенно и так смутило ее, что Стелла не смогла скрыть вспыхнувшего на щеках румянца.
— В самом деле, мистер Хок…
— Не нравится, правда? А что случилось с теми достойными уважения честностью и искренностью, которым я делал комплименты всего несколько минут назад?
— Пусть тогда будет по-вашему. Мне не нравится миссис Дейлия. Нет, не нравится.
Его глаза вновь засверкали, но она видела, что он чувствует себя неловко, ожидая от нее объяснения причин.
— Почему же нет?
— Это трудно выразить словами, не выглядя при этом по-женски завистливой и отвратительной…
— Послушайте. Какие могут быть затруднения для преподавательницы английского языка?
— Мне не хотелось бы об этом говорить, — уклонилась она.
— Мисс Оуэнз, — сказал он серьезно, — я имею право приказать вам.
— Хорошо. Я расскажу вам. Она почитает умершего Оливера и презирает живого Тодда. Я не буду говорить почему. Я не могу вам об этом рассказать. Но это так. Она совершенно слепа к желаниям, нуждам и стремлениям вашего младшего сына. Как она может мне нравиться, как я могу восхищаться ею после этого?
Он задумчиво смотрел на нее.
— Это серьезные обвинения, если они справедливы.
— Вы сомневаетесь в них?
— При всей симпатии к вам — да. Миссис Дейлия — член этой семьи, она прожила с нами почти пятнадцать лет. А вы — практически чужая женщина — увидели или услышали что-то, чему я сам никогда не поверил бы. Может выясниться, что или я — слепой болван, или вы — бессовестная лгунья, верно?
— Возможно, вы знаете больше, чем я, — ответила она. — Но если вы уверены, что существует только один правильный ответ, какой из двух вы выбрали бы?
— Нет необходимости выбирать, — холодно ответил он. — Миссис Дейлии будет предоставлена возможность разбить ваши обвинения, когда наступит подходящий момент. Сейчас, к несчастью, неподходящее время.
— Извините, я не хотела упоминать об этом, но вы спросили меня, и я…
