Как и у королевской ГР-1 (8К713), орбитальная головная часть выводилась двумя маршевыми ступенями на низкую круговую орбиту и при подлете к цели тормозилась включением собственной двигательной установки. Но в отличие от ГР-1, для коррекции инерциальной системы управления использовалась не астросистема, а система «Каштан» на базе радиовысотомера РВ-21, который задействовался дважды – в начале и в конце орбитального участка полета.
С 16 декабря 1965 по май 1966 г. с НИИП-5 были запущены три ракеты по району «Кура» на Камчатке, но только два пуска прошли относительно успешно, а еще один пуск не состоялся. Первые пуски по орбитальному варианту 18 сентября и 2 ноября 1966 г. прошли аварийно. Только 25 января 1967 г. орбитальная головная часть, совершив почти полный оборот вокруг Земли, вышла в заданный целевой район Новая Казанка, удаленный на 300 км от стартовых позиций полигона Капустин Яр, с которых раннее пускались на полную дальность трофейные «Фау-2» и отечественные Р-1. Орбитальная головная часть была официально заявлена как спутник «Космос-139». Еще один пуск 22 марта закончился аварией. Далее с 17 мая 1967 г. по 8 августа 1971 г. в ходе сначала летных испытаний, а с 1970 г. – контрольных и учебно-боевых пусков на орбиту были выведены еще 14 «предназначенных для исследования космического пространства» спутников семейства «Космос» с номерами 160, 169, 170, 171, 178, 179, 183, 187, 218, 244, 298, 354, 365 и 433.
18 апреля 1968 г. при возвращении с орбиты «Космоса-218» впервые удалось спасти боевой блок с использованием парашютной системы. Летные испытания завершились 20 мая 1968 г., а уже после этого, 21 и 28 мая, выполнили два пуска на дальность МБР по «Акватории» на Тихом океане.
Американцы сразу поняли истинное назначение спутников «исследователей космического пространства» и развернули пропагандистскую компанию против вывода ядерного оружия в космос посредством системы бомбардировки с незамкнутой орбиты (Fractional Orbital Bombardment System, или FOBS).
Постановлением от 19 ноября 1968 г. Р-Зборб приняли на вооружение, а с 25 августа 1969 г. первые орбитальные ракеты встали на боевое дежурство. Всего в составе 98-й ракетной бригады на НИИП-5 было развернуто 18 шахтных пусковых установок с Р-Зборб.
Помимо очевидной возможности захода на цель с тыла, с южного направления, Р-Зборб имела ряд преимуществ перед МБР и при пусках через северные районы:
– внезапность появления перед радиолокаторами системы ПРО при полете на меньшей высоте (136 км вместо 1000 км и более);
– улучшенная точность за счет применения системы управления с коррекцией перед входом в атмосферу;
– меньшее на 14 мин подлетное время.
Вот только мощность заряда у боевого блока орбитальной ракеты была почти на порядок меньше, чем у 8Ф675 на обычной МБР.
Созданием и развертыванием орбитальной ракеты не удалось разорить американцев на десятки миллиардов долларов, необходимых на создание второй системы ПРО для защиты с южного направления. К концу 1967 г. американцы имели 1906 МБР и БРПЛ, а Советский Союз подтвердил не только стремление, но и возможность догнать и перегнать США по числу ракет. Против ядерных арсеналов сверхдержав была бессильна любая ПРО. Приход пары десятков ракет не с севера, а с юга уже не имел никакого значения, а факт пуска ракет своевременно выявлялся космической системой раннего предупреждения. Как учит военная наука, высшей формой обороны является наступление. Безопасность страны могла обеспечить только гарантированная способность нанести сокрушающий ответный удар по агрессору.
Орбитальные ракеты сняли с вооружения в январе 1983 г. в соответствии с договором ОСВ-2, предписывающим запрет таких систем оружия.
Помимо моноблочных модификаций МБР с «тяжелой» и «легкой» головными частями и орбитальной ракеты, был создан и еще один вариант Р-36.
В период постановки Р-36 на вооружение стала поступать информация о создании в США баллистических ракет, оснащенных разделяющимися головными частями (РГЧ). Первоначально РГЧ рассматривалась как средство противодействия системам ПРО, разработка которых активно велась в СССР и США с конца 1950-х гг. Считалось, что лучше, если до цели долетит хотя бы один блок меньшей мощности, чем ни одного. Первые РГЧ, установленные на американских БРПЛ «Поларис- А3Т», несли три боевых блока Мк-2 мощностью 0,2 Мт вместо одной моноблочной головной части Мк-1 мощностью 0,8 Мт. Боевые блоки этих РГЧ не наводились на индивидуальные цели, а просто расталкивались и падали на расстоянии несколько километров друг от друга. При этом точность попадания только ухудшалась и эффективность применения против высокозащищенных целей падала.
Но вскоре в США началась разработка МБР «Минитмен-3» с РГЧ типа MIRV с тремя боевыми блоками Мк-12 с зарядами W-62 мощностью по 0,17 Мт, разводимыми с высокой точностью на индивидуальные цели, отстоящие на сотни километров друг от друга. С созданием этой МБР значительно возрос потенциал США по нанесению обезоруживающего удара по советским шахтам МБР и командным пунктам. В этих условиях требовалось принятие ответных мер по совершенствованию оружия РВСН в аналогичном направлении.
