Тайны океанской бездны - [50]

Эти же друзья назначили вознаграждение в пятнадцать тысяч долларов тому, кто предоставит неопровержимые доказательства их гибели. Был зафрахтован дирижабль, и с него встревоженные завсегдатаи скачек, поклонники Снайдера, обозревали атоллы и мысы, где продолжали кружить армейские вертолеты, а пешие солдаты прочесывали буйно поросшую местность, переговариваясь между собой с помощью портативных раций. Но ни Эла Снайдера, ни двух его товарищей так больше никто и не увидел.

Не прошло и года, как случилась новая беда. Ранним утром 28 декабря 1948 года командир корабля Роберт Линквист из Форт-Майерса, что на юго-западном побережье Флориды, сменил второго пилота у штурвала своего транспортника DC-3, плывшего по предрассветному небу в сторону США. Самолет, принадлежавший компании «Айрборн транспорт инкорпорейтед» (Нью-Йорк) следовал из Сан-Хуана (Пуэрто-Рико) в Майами. Вторым пилотом у Линквиста был Эрни Хилл из Майами, и оба флоридца уже не раз летали этим рейсом. Позади было около одной тысячи миль, оставалось пролететь всего пятьдесят, и в четыре часа тринадцать минут Линквист отправил в аэропорт прибытия свое раннее радиосообщение, указав координаты местонахождения и объяснив причину небольшого опоздания (они должны были приземлиться в Майами в четыре часа три минуты). Примерно в это время в кабину пилотов, должно быть, зашла стюардесса Мери Беркс, которая принесла им кофе и сообщила о состоянии тридцати пассажиров, в том числе двух детей. Большей частью это были пуэрториканцы, которые возвращались в США после празднования Рождества у себя на родине.

Это был приятный рейс, проходивший в обстановке общей доброжелательности, пассажиры пели рождественские песни. Теперь в салоне с приглушенным освещением было тихо. Хотя по ночному небу вместе с DC-3 двигались и отдельные облака, полет проходил гладко, и далеко внизу уже показалась длинная цепочка еще погруженных в утреннюю дремоту островов Флорида-Кис (бюро погоды Соединенных Штатов позднее объявило, что было невероятным, чтобы какой-то самолет упал в этот день по причине плохой погоды). А затем… он исчез. Внезапно. И совсем, не осталось ничего, ни куска серебристой обшивки, хорошо заметного на суше при свете дня, ни спасательного жилета, плавающего на воде, ни хотя бы стай акул или барракуд у поверхности.

И снова были начаты поиски с воздуха, на воде и на суше. Сорок восемь самолетов береговой охраны, ВМС и ВВС сосредоточили в районе залива Флорида-Бей и Флорида-Кис, где еще была свежа память об исчезновения Эла Снайдера. Это была все та же прозрачная, как джин, вода глубиной всего три-четыре метра, и самолет такого размера был бы хорошо виден даже на самом дне.

На DC-3 имелись три спасательных плота на десять человек каждый и индивидуальные спасательные жилеты на всех пассажиров. На нем даже был установлен портативный радиопередатчик «Гибсон Герл», предназначенный для автоматической отправки сигналов SOS. Ни одного такого сигнала перехвачено не было. Поступило сообщение о замеченных на побережье Кубы телах, но оно оказалось ложным. Все же регион поисков был расширен и охватил район Карибского моря и Мексиканский залив, а на севере южное побережье Флориды до района Эверглейдов (болотистой части Флориды). На третий день установилась дождливая ветреная погода, которая затруднила поиски. Но на самом деле это особого значения уже не имело. Не нашли ничего.

Еще один «Тюдор»

Спустя три недели крупное оперативное соединение ВМС США проводило маневры к югу от Бермудских островов. Погода стояла хорошая, небо было ясным, море спокойным. Ничто не предвещало нового исчезновения, между тем в этом голубом безоблачном небе девятнадцать человек на борту самолета «Британских южноамериканских авиалиний» неслись к своей гибели со скоростью триста миль в час. Это был четырехмоторный пассажирский лайнер «Тюдор» фирмы «Авро», который носил название «Стар Ариэль» и являлся однотипным самолетом со «Стар тайгером», пропавшим в океане меньше года назад. Он вылетел с острова Бермуда 17 января 1949 года вскоре после рассвета, в семь часов сорок две минуты, и следовал в аэропорт Кингстона на Ямайке, до которой было пять часов и пятнадцать минут лета; на борту находились тринадцать пассажиров и экипаж из шести человек под руководством командира Дж. Мак-фи. Самолет совершал перелет из Лондона, который должен был закончиться в Сантьяго, Чили.

На борту «Тюдора» имелся запас топлива на десять часов полета. Находясь в ста восьмидесяти милях к юго-западу от Бермуд (по другим сведениям — в трехставосьмидесяти милях), примерно через час после вылета, командир Макфи, ветеран трансокеанских перелетов, отправил радиограмму с уведомлением, что он меняет частоту, чтобы связаться со службами наземного управления Кингстона. Это было последнее, что известно о «Стар Ариэле». Больше никаких сообщений не поступило — ни сигнала SOS, ни малейшего намека на какие-то проблемы — ничего. Вскоре между Бермудами, Кингстоном и Майами но радиоволнам понеслись краткие запросы и распоряжения. Штаб-квартира береговой охраны по проведению спасательных операций в Майами вызывала спасательные самолеты с баз вдоль атлантического побережья аж до самого Массачусетса. Пятая спасательная эскадрилья ВВС, базирующаяся на взлетном поле Мак-Дилл в Тампе на Флориде, стала одновременно воздушно-десантной. Указания также были даны и тому оперативному соединению ВМС, занятому маневрами поблизости, и к поисковой операции немедленно подключились два быстроходных авианосца. Другие корабли также меняли курс и направлялись к району поисков. Оба авианосца, 80000-тонный «Кирсардж» и 27 000-тонный «Лейтс», возглавили группу кораблей, которые вели розыски к северу от Кубы. В эту группу также включились легкие крейсера «Фарго», «Портсмут» и «Хантингтон» в сопровождении шести эсминцев.