Тайна жемчужной леди - [36]

В конюшне уже ожидали оседланные Каир и Кайсар, поэтому младший герцог поспешно с нами попрощался и увел лошадей на прогулку. Я подошла к стойлу Арагайны и угостила ее прихваченными со стола яблоками. Лошадь, довольно фыркая, захрустела угощением.

– Красивая, – восхищенно сказал Крис, гладя животное между глаз.

– Это Арагайна, кобыла леди Элиз, – сообщила я.

Друг изумленно уставился на меня:

– Странно, она не говорила, что у нее есть собственная лошадь.

– Леди Элиз ее боится, – отозвалась я. – Как мне кажется, совершенно напрасно.

Друг только растерянно кивнул:

– Я пойду поищу конюха, будешь тут? – спросил он.

– Нет, – покачала головой я. – Выведу ее на прогулку, пусть девочка разомнет копыта.

Крис молча кивнул и прошел через стойла в комнату конюха. Я же накинула на лошадь шлейку и вывела под уздцы на улицу.

Поскольку Арагайна была не оседлана и идти в объездной загон не имело смысла, я решила погулять с ней в лесу. Дорожка, которая вела в заколдованную деревню, была мне знакома, и мы с кобылой бодро потрусили туда. Неспешно гуляя, петляли от одной полянки к другой, лакомясь спелой земляникой, обильно росшей в лесу. Поедая ягоды и угощая ими свою пегую подругу, я размышляла обо всех здешних обитателях – кто они, какие тайны скрывают. Кроунхоллу не одна сотня лет, наверняка за это время в шкафах высокородных господ скопился не один десяток скелетов. Герцогиня и дворецкий, Элиз и Гаспар, Труди, Лара, Мика, сам герцог Грегори, весь многочисленный штат прислуги, целая деревня с жителями, расположившаяся рядом, – их жизни тесно переплетены и проходят на виду друг у друга. Как сложно постороннему человеку войти в эту тесную закрытую общину! За такими рассуждениями я не заметила, как мы удалились достаточно далеко от дороги и сильно углубились в лес, почти вплотную подойдя к непролазной чаще.

Я уже собралась развернуть Арагайну обратно к дороге, как вдруг услышала чьи-то сдавленные ругательства. Ведьмино любопытство взяло верх, и я пошла в чащу, на голос. Лошадь пришлось оставить на полянке, предварительно привязав к дереву. Животное просто не прошло бы дальше, настолько густо росли деревья. Преодолев несколько метров густого кустарника, я вышла на небольшую поляну. Она была сплошь усеяна синими цветами будры[11]. Посреди поляны стоял мальчишка лет десяти, судя по простой одежде, из местной деревни. Он безуспешно пытался сорвать соцветия. Трава жалила и не давалась, ребенок шипел и отдергивал руку от стеблей, но потом снова упрямо тянулся к цветам.

– Что ты делаешь? – спросила я.

– Ничего, леди, – грубо отозвался он. – Идите, куда шли.

– Это ведьмина трава, – кивнула я на растение. – И сорвать ее может только ведьма.

– Знаю, – буркнул мальчишка. – Но она мне нужна.

– Зачем? – подозрительно прищурилась я.

– Не ваше дело, леди, – оборвал меня ребенок. – Уходите.

– Никуда не уйду, – упрямо ответила я и сложила руки на груди. – Пока не скажешь, зачем тебе ведьмина трава. Неужто колдовать собрался?

– А если и так? – огрызнулся малец. – Что вы мне сделаете?

– Уши надеру и маме твоей пожалуюсь, – уверенно сообщила я.

Услышав это, ребенок несколько раз всхлипнул и расплакался. Я не ожидала такой реакции от бойкого сорванца и, подойдя ближе, протянула руки, утешая его.

– Ну-ну, маленький, не плачь, – погладила его по спине. – Я пошутила. Не буду тебя шлепать.

– Я… не боюсь… порки… – всхлипывая, протянул он.

– А почему тогда плачешь? – спросила удивленно.

– Моя мама… она сильно болеет… А я слышал, что эта трава лечебная, – сбивчиво объяснил мальчик.

– Это правда, – кивнула ему. – Ее еще называют сороканедужником, потому что она может вылечить большинство болезней. Только ведьмину траву никто, кроме ведьмы, сорвать не может.

– Знаю, леди. Токмо, окромя меня, больше некому, – всхлипнул малыш.

– Теперь есть кому, – уверенно сказала я и закатала рукава.

Мальчуган утер сопли рукавом рубахи и во все глаза уставился на меня. А я присела, протянула руку, и травяные стебли сами послушно легли в ладонь. Собрав пучок, я встала и бодро зашагала обратно на поляну, где ждала Арагайна. Мальчишка несмело засеменил следом, искоса поглядывая в мою сторону.

– Спрашивай, не бойся, – подбодрила его.

Ребенок потупился и осторожно произнес:

– Вы ведьма, леди?

– Да, – подтвердила спокойно. – Но тебе не следует бояться. Я помогу приготовить снадобье для твоей мамы. С будрой нужно обращаться очень аккуратно, иначе она из лекарства превратится в яд.

Мальчик широко раскрыл глаза и прошептал:

– Я даже не думал… трава вас так слушалась…

– Она признала во мне хозяйку, – кивнула я. – Меня, кстати, зовут Кира. А тебя?

– Патрик, леди, но все зовут меня просто Пэт, – бодро отрапортовал мальчишка.

– Вот и отлично, Пэт, – сказала я. – Сейчас мы заберем мою лошадь и отправимся к твоей маме. Я так понимаю, ты из деревни неподалеку?

– Да, леди, – отозвался ребенок.

– А как, кстати, она называется? – Я вспомнила, что Гаспар так и не сказал мне этого.

– Рейни-виледж[12], мэм, – назвал мальчик.

– Странно, мне говорили, что в ней не бывает плохой погоды, – пробормотала я.

– Верно, мэм, не бывает, – кивнул, соглашаясь, малыш. – Но это теперь. А когда-то давно только дожди и лили.