Тайна Ревущей реки - [23]

Тарн смахнул со лба рыжеватую челку и вздохнул.

— Поверьте, несколько раз я хотел обо всем рассказать вам, самому уже в тягость. Но как подумаю, что меня снова отправят в колонию… У меня не хватало мужества!

Олли смотрел на него испытующим взглядом.

— Ты хорошо у меня работал, и я согласен дать тебе еще один шанс. — Он посмотрел на братьев Харди. — Как вы думаете?

— Это будет благородно с твоей стороны, — ответил Джо.

— Но когда бандиты узнают, что я вам все рассказал, они до меня доберутся, — повесил голову Тарн.

— Не доберутся! Их арестовали, — сообщил ему Фрэнк выразительным шепотом.

Глаза Тарна расширились от удивления.

— Правда?! Даже не верится! Олли, я обещаю, я никогда тебя больше не подведу! Я буду работать изо всех сил и…

— Да ладно, — улыбнулся Олли, — можешь быть спокоен, мы тебя не выдадим.

Ребята отправили Тарна в хижину, а сами через лес вернулись в каноэ, чтобы на рассвете как ни в чем не бывало приплыть обратно.

Утром, когда вся команда была в сборе, Олли рассказал, что вылазка оказалась безрезультатной. А после завтрака объявил очередную тренировку по изучению порогов.

— До гонок два дня, и надо убедиться, что мы к ним готовы.

Они надели свои спасательные жилеты, нахлобучили на головы шлемы. Фрэнк, Джо, Чет и Олли уже выходили из хижины, когда включилась рация.

— Говорит капитан Лекор. Ну, вы как, готовы к послезавтрашней гонке?

— Во всяком случае, чувствуем себя довольно уверенно, — ответил Олли.

— Вот и отлично. Вы не забыли? Гонку сужу я. А потом еще и призы вручу.

— Будем надеяться, что нам, — хмыкнул Олли.

Капитан Лекор рассмеялся.

— Ладно, удачи и вам, и Брайану Шмидту.

Рация отключилась.

Джо вдруг осенило:

— Олли, сними-ка на минутку свой жилет. Мне надо кое-что проверить.

— Да у тебя у самого точно такой же, — отмахнулся Олли. — Получен со второй партией из того же «Спортивного центра».

— Но Льюису почему-то позарез был нужен именно твой, — настаивал Джо.

Пожав плечами, Олли протянул ему свой жилет. Джо вывернул его наизнанку и рассмотрел прореху, затянутую кожаным шнурком. Провел пальцами по шву, прощупал ткань…

— Там что-то есть. Ты не будешь возражать, если я перережу шнурок?

Валяй, — сказал удивленный Олли. Тут до Фрэнка дошло.

— Джо, ты думаешь, что там…

Джо кивнул.

— Дай, пожалуйста, нож.

Фрэнк передал Джо его перочинный ножик, и тот поддел кончиком лезвия самый нижний стежок, одним резким движением выдернул шнур целиком, и шов распался. Просунув в отверстие большой палец, Джо стал прощупывать начинку жилета. Вдруг на ладонь ему выкатился какой-то маленький предмет.

— То самое бриллиантовое кольцо! — воскликнул Фрэнк, любуясь сиянием камешка в солнечном луче.

Олли был ошеломлен.

— И кольцо все время было в моем жилете?

— С тех самых пор, как ты его купил!

— Я ничего не заметил, когда зашивал дыру. Но как оно туда попало?

Джо попытался выстроить версию:

— Когда банда Люиса ограбила банк в Вашингтоне, сам он уходил последним. Полиция уже окружала место преступления. Когда Льюис бежал через спортивный магазин, ему пришло в голову спрятать кольцо в один из спасательных жилетов, лежащих на полке. Он надрезал первый попавшийся и засунул туда кольцо, надеясь вскоре за брать его, если останется на свободе. Для этого надо было купить жилет. На следующий день он вернулся в магазин, но обнаружил, что все шесть жилетов исчезли. Поэтому он позвонил управляющему, мистеру Майклзу, и сказал, что хочет купить шесть жилетов, именно тех. На самом деле он просто хотел выяснить, куда они так сразу подевались. Он чуть не рехнулся, когда узнал, что их продали! И тут через своего знакомого, Билла Блэка, который работает в магазине, он узнает, что все жилеты попали к тебе, Олли. А ему во что бы то ни стало надо вернуть кольцо. В каком оно жилете — совершенно неясно, и он велел Тарну украсть их все.

Олли поскреб в затылке.

— Не проще ли было украсть один жилет с прорехой?

— Он боялся, что Тарн найдет кольцо и убежит вместе с ним.

— Теперь все понятно, — сказал Олли. — Раз первые пять жилетов оказались целы, значит, кольцо было в моем. Поэтому Льюис поехал вслед за мной домой и чуть было не отвоевал этот дурацкий жилет на озере…

Вдруг Фрэнк заметил скользнувшую за окном тень. Ребята подошли к окну и увидели странного человека с черными волосами, черными усами и черной бородой. Глаза его были скрыты за темными очками.

— Его уже видели в библиотеке! — воскликнул Фрэнк. — Он делал ксерокопию со схемы!

Неизвестный, поняв, что его заметили, кинулся в лес.

— За ним! Мы должны его поймать! — закричал Джо.

Выскочив из хижины, ребята бросились по следу. Но шум и треск, производимый незнакомцем, который выбирал заросли погуще, становился все тише. Чет, споткнувшись о корень, упал и ушибся. Фрэнк осмотрел его ногу.

Пара царапин, чего там, — ворчал Чет. — А вот догнать этого бегуна уже не догоню.

— Джо догонит, — успокоил его Фрэнк. — А мы так, потихоньку. Поднимайся, пошли! Наша помощь еще может пригодиться!

Они догнали Олли, а Джо был уже где-то далеко впереди.

Спасательный жилет изрядно мешал Джо, но он все больше приближался к беглецу. Он уже слышал его шаги и треск сучьев. Он уже различал его впереди, мелькающего среди стволов.