Тайна поющей змеи - [5]

Сыщики устроили свою штаб-квартиру в доме-автоприцепе, который был скрыт за грудами хлама, неподалеку от мастерской. Дядя Титус отдал автоприцеп мальчикам, когда убедился, что продать его не удастся — никого не соблазняла такая развалина. И они оборудовали его под свои нужды.

Внутри помещались небольшая химическая лаборатория и фотолаборатория. Был кабинет, а в кабинете стоял телефон, за который мальчики платили сами из тех денег, что они зарабатывали, помогая дяде Титусу на его складе. И еще в штаб-квартире имелся архив, содержащий тщательное описание всех проведенных Сыщиками расследований; расследований было немало, а ведал архивом Боб.

— Скучать нам не пришлось, — наконец проговорил Пит.

— Что верно, то верно, — согласился Юпитер Джонс. Он внимательно разглядывал визитную карточку с тремя вопросительными знаками, которую держал в руке. — Универсальный символ неизвестного, — проговорил он. — Вопросительный знак всегда интригует. Тайна будоражит воображение. Я, например, все время думаю о Марии.

— О какой Марии — служанке Джамисонов? — спросил Пит.

— Ага. Что она такое слышала в доме, почему так испугалась? Это было действительно какое-то странное явление или ей просто померещилось? Она сказала, что мисс Осборн сумасшедшая, но ничего не объяснила.

— Мисс Осборн считает, что кровь надо останавливать паутиной, — заметил Пит.

Юпитер вдруг настороженно поднял руку. За грудой хлама, скрывавшей угол, где помещалась мастерская, послышался шорох.

Пит быстро выскользнул из мастерской. Через минуту Юпитер услышал насмешливый голос Пита:

— А я думал, это лошадь.

В мастерскую решительно вошла Элли Джамисон, за ней Пит.

— Очень остроумно! — фыркнула девочка.

— Ты давно тут стоишь и подслушиваешь? — спросил Юпитер.

— Давно. — Не дожидаясь приглашения, она уселась на старый стул, стоящий у печатного станка.

— Ну и много тебе удалось подслушать? — спокойно спросил Юпитер.

Девочка сняла визитную карточку со стопки, лежащей сбоку на станке, и прочла.

— Моих карманных денег не хватит, чтобы нанять профессионального детектива, — сказала она. — Сколько вы берете?

— Ты нуждаешься в услугах Трех Сыщиков? — спросил Юпитер.

— Да, и немедленно.

— Нет, погоди. Сначала мы должны решить, заинтересует нас твое дело или нет, а то получается кот в мешке, — возразил Юпитер Джонс.

— Не волнуйся. Еще как заинтересует, — отрезала Элли. — Уже заинтересовало: я ведь слышала, как вы тут разговаривали. Да вы умираете от любопытства, так вам хочется узнать, что произошло у нас в доме, когда Мария убежала. И потом, у вас все равно нет выбора.

— Это почему? — удивился Пит.

— Вы, ребятки, не слишком-то бдительны. Там у вас на задах на заборе есть картина — пожар в Сан-Франциско в 1905 году.

— Не в 1905-м, а в 1906-м, — поправил ее Юпитер.

— Какая разница. Важно другое: на картине нарисована собака. Я хорошо рассмотрела забор. В глазу у собаки — отверстие. Вы просовываете палец в отверстие и открываете в заборе калитку. У вас есть тайный вход на территорию склада. Интересно, твоей тете это известно?

— Шантаж! — завопил Пит.

— Ничего подобного, — заявила девочка, — я же не собираюсь вымогать у вас деньги. Наоборот, я сама буду вам платить. Мне нужна помощь, а я слышала, что вы — лучшие сыщики в городе, хотя других вроде бы и нет

— Покорно благодарим, — расшаркался Пит.

— Не стоит благодарности. Ну так как, соглашаетесь вы мне помочь или я иду к твоей тете?

Юпитер сел на пустой ящик.

— Чего именно ты хочешь?

— Хочу выжить из дому этого гада Хьюго Ариэля, — выпалила Элли.

— Ариэля? Того хмыря, что приехал к вам, когда ты упала с лошади? Он такой бледный, весь в черном?

— Вот именно. А бледный он потому, что никогда не выходит на улицу днем. У него отец, наверно, был кротом.

— Он приехал к вам в то утро, когда ты разбила коленку. А вечером к нам прибежала Мария. — Юпитер закусил губу. — Она в самом деле слышала что-то странное, я уверен. Ей не почудилось.

— Конечно, не почудилось. — Элли вдруг словно бы заколебалась. Она теребила визитную карточку, нервно складывала ее, распрямляла, разглаживала. — Во всем этом замешан Ариэль, — медленно произнесла она. — Эти звуки он производит, только вот как — не представляю. До него я никогда в жизни ничего подобного не слышала.

— И он по-прежнему гостит в вашем доме? спросил Пит.

— В том-то и дело, а моя тетя Пат чуть не молится на него. Но оно и понятно: у тети Пат крыша давно поехала. Еще до того, как заявился Ариэль, она каждый вечер перед сном очерчивала вокруг своей кровати круг ножом. Чтобы злые силы, значит, не могли к ней приблизиться. Теперь она свечи жжет — всюду свечи, свечи, свечи. Но это свечи особые. Их присылают из какого-то магазина в Голливуде, и они все разного цвета. Лиловые вроде как должны защищать, голубые еще что-то делают, оранжевые приносят благо, красные придают силу. Каждый вечер тетя Пат и Ариэль уединяются в библиотеке, зажигают свечи и запирают дверь.

— И что потом? — торопил ее Юпитер.

— Потом я иногда слышу эти звуки. — Элли передернуло. — Их слышно даже наверху, но особенно хорошо — в гостиной. Они исходят из библиотеки.