Он вспомнил прошлую зиму. Он ещё не был «нулевишкой» и не жил в интернате. Они тогда с оленями подкочевали к самой тайге. Стадо было большое-пребольшое. Саня влезал на дерево, но и с этой высоты глаз не хватало увидеть всех оленей — спины, рога, все шевелится, далеко, до конца Земли… Снег весь был в рытвинах — это олени раскопали его, добывая корм.
Та зима ух и стылая, морозная была! Воздух не шелохнётся, будто вымер. Олени, бывало, собьются плотно в круг, прижмутся боками друг к другу, чтобы теплее было. От их дыхания над стадом висело облако. Оно смягчало мороз, а значит, грело.
Случалось, подавали голос волки. Они выли так жутко, что у Сани даже сейчас, чуть вспомнил, внутри всё заледенело. Стадо сбивалось ещё плотнее, самые сильные олени становились по краям, защищая остальных. Опустив головы, выставляли рога — попробуй подойди! Волки рыскали по кругу, искали слабое место, пробовали нападать, но под ударами рогов тут же отскакивали. Отец стрелял из ружья, отгонял их. Но однажды и выстрелы не помогли. Волки так насели, что олени не выдержали, сорвались с места, бросились бежать. Саня слышал топот тысяч оленьих ног. Олени унеслись как ветер — миг, и никого не стало… Только самые слабые не смогли далеко убежать и погибли. Саня горько жалел их.
А отец взял запас еды, патронов и ушёл догонять стадо. Его не было три дня. И тогда мама тоже взяла ружьё, собак и ушла. Только через неделю им удалось отыскать отбившихся оленей, собрать всё стадо. Хорошо, скоро собрали. Иначе отбившиеся от стада олени тоже погибли бы от волчьих зубов.
Когда приходит беда, надо быть всем вместе. Олени помогают оленям и людям. И собаки помогают оленям и людям. А люди помогают всем: оленям, собакам и друг другу.
Саня решительно дёрнул за поводок.
— Чердыш, бежим догонять!
Он больше не кричал: «Эге-ей, подожди-и-те-е!» Пусть идут. А когда догнал, сказал:
— Мы — с вами.
В комнату, куда Лида спешно собрала «нулевишек», быстро вошёл Пётр Николаевич и с ним Нелё с покрасневшими, заплаканными глазами.
— Кто из вас видел сегодня Улю Лырмину? — очень серьёзно спросил ребят Пётр Николаевич.
Все молчали.
— Мне сказали, что она ушла к себе домой, на Малую Хету. Это правда?
Пётр Николаевич внимательно смотрел на ребят.
— Не… не знаем, — неуверенно ответили они и посмотрели на Нелё.
— Может, она всё же передумала, может, она где-то в школе? — с надеждой спросила Лида. — Припомните, ребята, может, кто-то из вас видел её на улице или ещё где-нибудь?
— Не-е…
— До Малой Хеты почти двадцать километров, — встревоженно сказал Пётр Николаевич. — Такая маленькая девочка разве дойдёт?! Придётся всех поднимать на поиски.
— А она с совсем большой девочкой Тиной ушла, — робко сказала вдруг Тая и тут же спряталась за чью-то спину.
— И у неё есть пакетик с гостинцами, что Дедушка Мороз подарил, — подхватили другие девочки.
Лида только всплеснула руками.
Смотревшая до сих пор только в пол Нелё подняла голову. Оказывается, не одна она знала, оказывается, и другие тоже… Знали и тоже молчали.
— И Сани Маймаго нету! — выпалил Егорка. — И завтрак его остался.
Пётр Николаевич резко повернулся к Лиде:
— Быстро собрать всех и проверить. Может, и ещё кто в бега ударился. Подготовить всё необходимое для дороги. Пойдём искать. Я иду в поссовет. Если вездеход на месте, дадут вездеход.
Звонок звенел, пока у всех не зазвенело в ушах. Учителя заходили во все классы, старшеклассники бегали, сзывая ребят, направляли их в кафе «Льдинка», теперь уже не такое весёлое. Стали проверять: кто улетел на экскурсию, кто на соревнования, кто уехал с родителями домой и кто остался. Нелё почему-то вспомнила фильм, который показывали по телевизору, как там одна девочка все ходила по берегу и считала тапочки. Может, и сейчас проще бы посчитать тапочки?
После проверки оказалось, что, кроме Ули, Тины и Сани Маймаго, все были на месте, никто не ушёл. Правда, отсутствовала ещё и школьная собака Чердыш, которая хотя в списках учащихся и не числилась, но считалась полноправным членом школьной семьи. Ребята, те, что обычно подкармливали Чердыша, на этот раз, сколько ни звали, ни свистели, так и не смогли его дозваться. Это понятно: там, где Саня, там и Чердыш.
Спальные мешки, тёплую одежду, продукты принесли в раздевалку. Продуктов надо было взять столько, чтобы хватило на неделю, даже больше — в пути, если застигнет пурга, она не день, не два крутит… Дядя Вася-истопник уложил всё на нарты, тщательно проверив, не забыли ли чего.
Вернулся Пётр Николаевич — сказал, что вездехода сейчас в посёлке нет, но председатель Елизавета Прокопьевна очень взволновалась случившимся и обещала, как только вездеход вернётся, отправит его на поиски.
Однако вездеход может задержаться, а им медлить нельзя, тем более что к походу всё готово.
Лида, учитель математики Семён Семёнович, дядя Вася и целая стая мальчишек, тепло одетые, туго подпоясанные ремнями, ждали команды. Но Пётр Николаевич сказал, что пойдут с ним только дядя Вася и двое старших ребят — Костя и Сеня, парнишки крепкие, выносливые, много кочевали по тундре, хорошо её знают.
Дядя Вася зажёг фонарь «Летучая мышь», Костя проверил свой карманный фонарик — горит!
