Куропатка не обратила на это внимания, шустро обежала свою клетку и, вытянув шею, сунула клювик между палочек решётки, словно хотела познакомиться. И Тимка, к удивлению ребят, перестал сердиться, преспокойно улёгся, положив острую мордочку на лапы. Тимка был умный песец. Он понял: зачем попусту сердиться? Здесь, в уголке, надо жить всем в мире.
Ребята были рады за куропатку: в уголке ей будет хорошо, тепло, сытно. Столько корма, сколько они ей принесут, она, наверное, и не съест, а главное, никто не обидит: ни сова, ни песец, ни охотник. Живи себе до весны, а весною выпустят на волю, тогда летай где хочешь! Летом в тундре хорошо: вдоволь всего — и еды, и солнца!
Одна только Уля с грустью смотрела на белую птицу в тесной клетке.
«Жирная, однако, станешь, — думала она, глядя на куропатку, — как летать будешь? Забудешь, поди, что и крыльями надо махать. Пропадёшь!»
Мастерская Дедушки Мороза
До зимних каникул было ещё далеко — наверно, целый месяц, а все ребята в школе уже о чём-то шептались, сговаривались.
У двери комнаты старшеклассников, словно часовой на посту, стоял Витя Ямкин, и чуть в коридоре покажется кто-то из взрослых, он сразу начинает выкрикивать: «Лучини то-то-то… Або то-то-то-то…»[9] —и при этом ещё притопывал ногами.
Голос у Вити такой звонкий, что из всех дверей тут же высовывались ребята и спрашивали:
— Ты что, Вить?
А те мальчишки, тайну которых он охранял, говорили:
— Никого же нет, чего ты верещишь, как заяц?
— Так шли… — отвечал Витя.
— Может, и шли, так давно ушли, а ты всё верещишь.
Что именно старшие ребята делают в тайне от всех, Витя не знал, они его в эти секретные дела не посвящали, но он был горд, что ему доверили охранять тайну, и старался изо всех сил.
Учителя, проходя мимо, делали вид, что не понимают, для чего Витя сигналит, а может, им просто было некогда. Но пионервожатая Лида вдруг остановилась и спросила:
— Что, что ты мне сказал?
— Ничего… — настороженно ответил Витя.
— Ну как же, я слышала, ты мне сказал: «За этой дверью старшие мальчики по секрету от всех…» — Лида сделала большую паузу, выжидая, а Витя удивлённо заморгал.
— Я… я… я… не говорил.
— Ну как же, ты здесь так громко сторожишь, что всем уже стало известно, где у вас секрет.
И, рассмеявшись, Лида ушла. А Витя подумал: ну и пусть все знают про секреты, всё равно он будет их охранять.
В самом конце узкого, заставленного шкафами коридора была ещё одна таинственная комната. На её двери красовался дед. С белой бородой, красным носом, хитро прищуренными глазами. Дедушка Мороз. Из одного рукава Дедушки сыпались звёзды, из другого — разноцветные буквы. Нелё, хотя и знала почти уже все буквы, прочитать не могла, потому что буквы не стояли рядком, а сыпались из рукава как попало. Попробуй прочти, если некоторые падали чуть ли не вверх тормашками! Девочки уже не раз подходили к этой двери, прислушивались. Иногда там было тихо. Иногда оттуда слышались голоса, стук молотка.
Как-то Уля сказала:
— Я знаю, что там. Там, однако, мастерская Дедушки Мороза.
— А кто тебе сказал? — удивилась Нелё.
— Одна девочка… Большая. Она всё знает!
«Наверно, Тина, — подумала Нелё. И огорчилась: — Подумаешь, раз большая, значит, всё знает?..»
— А та девочка не сказала тебе: нам можно войти или нельзя?
— Нет, не сказала.
Однажды дверь сама вдруг приоткрылась, и из неё высунулся высокий мальчик с лохматой головой на длинной шее. «Старшеклассник!» — сразу решили девочки.
— Вы к нам?
— Что тут написано? — спросила Нелё.
— А вы что, из «нулевой»? Понятно. Тут написано: «Если что умеешь делать, заходи. Не умеешь — всё равно заходи». А вы что умеете?
— Мы?.. Мы умеем бокарики чинить.
— Ещё за оленятами ходить.
— И рыбу чистить.
Мальчик недоверчиво посмотрел на них. А напрасно. Эти две маленькие девочки много чего умели делать. Недаром мамы не хотели отпускать их.
— Ну тогда заходите, — пригласил мальчик.
Комната была совсем крошечная, и был в ней один лишь стол — от стены до стены. Но чего только на этом столе не было! Он весь был завален цветной бумагой, картоном, разноцветными тряпочками, заставлен разными баночками — большими, маленькими… У Нелё и Ули разбежались глаза.
За столом сидели на табуретках две девочки. Одна вырезала что-то из бумаги, другая раскрашивала.
— Лена, Тося, вот вам помощницы, — сказал мальчик.
— А где Дедушка Мороз? — спросила Уля.
Девочки улыбнулись:
— Какой?
— Тот, что нарисован.
— Ах, Дедушка Моро-оз!
Мальчик (оказалось, его зовут Костя) неопределённо развёл руками.
— Понимаете, он сейчас гуляет. По тундре. И кого ни встретит, обязательно ущипнёт за нос. Сюда он явится только под самый Новый год. А мы все: я, Лена, Тося и другие ребята — его помощники. Вы хотите помогать Дедушке Морозу?
— Щипать за нос? — спросила Нелё.
Все рассмеялись.
— Нет, с этим делом Дед Мороз сам справится. Тут нужно…
Костя вдруг стал серьёзным, сел верхом на табуретку и пристально посмотрел сначала на Нелё, потом на Улю.
— А хранить тайну вы умеете?
— Ничего-ничего не рассказывать, да? — спросила Нелё.
— Да.
— Мы… — Нелё запнулась. Ей хотелось прямо сейчас побежать к себе в «нулевую» и крикнуть всем ребятам: «Ой, что мы знаем!» Но ведь нельзя…
