Талисман - [4]
«Да, они — дикари, — размышляла Ника, — но таких искренних и открытых людей редко где встретишь».
Интересно, рассказал ли кому-нибудь Муонг, что она отказала ему в супружеских радостях? Или же нет?..
Сейчас, впрочем, ее в основном занимали мысли о предстоящей охоте.
— Что я должна делать? — спросила Ника.
— А чего бы тебе самой хотелось? Загонять дичь вместе с женщинами или ловить ее с мужчинами?
— Разве Закон не запрещает мне, женщине, выполнять то, что традиционно мужская привилегия?
— Нет, если ты на один день станешь мужчиной.
— Как так?..
— С помощью боевой раскраски и заклинания, которое я, как лучший охотник, имею право произнести, не призывая колдунов. Дети Змеи относятся к такому обряду благосклонно, нужно только, чтобы женщина не ждала ребенка.
— Естественно, — рассмеялась Ника, — беременный охотник — чересчур!
— Иногда в племени рождаются женщины, в которых таится неукротимый дух воинов, — продолжал он, — они любят охотиться и воевать. Это не удивляет наш народ, их просто не принуждают быть такими, как все. Это полезно для племени. Такова, например, Мвиру-Аамили-Мбонго, третья жена вождя. Он гордится ею, хотя она не дарит ему детей.
— Хм, Мвиру-Аамили-Мбонго такая же, как Муонг-Бара-Мбонго, то есть я? И ты тоже гордишься моей необычностью?
Он покосился на нее, но не ответил.
2. Испытание охотой
Ника вместе с остальными брела, вооружившись копьем, луком и колчаном со стрелами, старательно обходя многочисленные ловушки, которые уже научилась распознавать. Зато кучи помета зверей, в отличие от силков, никто, в том числе и она, не избегал — так легче было не оставлять своего, человеческого запаха.
Тропа спускалась вниз, в долину. Лес сделался светлее, появился подлесок, и вскоре обвешанные мхами исполинские деревья сменились густыми зарослями злаков слоновьей травы и андропогона. Иногда из-под ног вырывались стайки рябых цесарок, и мужчины мгновенно натягивали тетиву — однако порой птицы, беспорядочно хлопая крыльями и кудахча, успевали скрыться в густой листве.
Ника несколько раз промахнулась, а вот стрелы Муонга достигли цели. Но охотники прошли мимо трепещущей жертвы, даже не взглянув на нее. А когда Ника дернулась подобрать добычу, ее удержали: это забота не мужчин, а идущих следом женщин!
Они шли еще часа четыре, миновали болотистый луг. Наконец Муонг остановился и, сложив руки рупором, издал резкий, напоминающий птичий крик звук. Тотчас же слева, издалека, кто-то отозвался таким же криком.
Муонг бросил женщинам несколько отрывистых фраз. И те, сойдя с тропы, свернули вправо и отошли друг от друга. Мужчины тем временем двинулись влево, откуда раздался крик.
Охотники, проведшие ночь в лесу, скрывались за кустами, обрамлявшими узкий ручей. Перебросившись с вновь прибывшими парой слов, они приступили к делу — по обе стороны ручья, между стволами, натянули сеть, тщательно маскируя ее лианами.
Муонг снова издал гортанный звук. И с той стороны, куда отправились женщины, послышался шум — загоняли животных.
Женщины выстроились дугой так, чтобы охватить как можно больший участок леса и направить животных туда, куда надо.
Ника посмотрела на стоящего за соседним исполином Муонга: его глаза были сощурены, рот сжат от напряжения, крепкие руки держали наготове копье. Он не двигался, готовясь в любой момент броситься на жертву — будь то дрожащая от страха безобидная антилопа или страшный в своей смертельной агонии леопард!
Крик «Ю-ю-у-ую-ую!» возвестил: добыча покинула укрытие.
Муонг показал Нике два пальца. Но она разобралась, что он хотел сказать, лишь когда увидела несшихся прямо на нее двух бородавочников, самку и самца. По мере того, как они приближались, Ника все более отчетливо различала отвратительные морды животных с наростами и устрашающими, закрученными, словно усы, клыками и злобными маленькими глазками.
Судьба добычи была предрешена. В последний миг самец, правда, заметил западню и попытался свернуть, но не успел. Самка ударилась о него мордой и отскочила в сторону, но пущенное рукой Ники копье пригвоздило ее к земле.
Охота продолжалась еще долго, и Ника не раз ловила на себе одобрительный взгляд Муонга.
…Наконец, охотники принялись разводить костер.
Женщины разделали туши убитых животных и уселись отдохнуть. Но вот опустилась предгрозовая темнота, и стало ясно: костру не быть. На землю обрушился очередной ливень, и лес превратился в подобие гигантского аквариума.
Охотники взвалили на плечи сети и мясо и отправились назад в селение.
Спустя часа три дождь прекратился. Муонг обернулся к Нике.
— У тебя все в порядке?
— О да! — с воодушевлением ответила та.
— Ты очень старалась и была одним из самых достойных охотников сегодня!
— Надеюсь, я не опозорила тебя, — усмехнулась девушка, — и не разочаровала.
— Нет. Я подозревал, что ты опасна, а теперь знаю это наверняка.
Ника с трудом сохраняла невозмутимый вид.
Значит, охота — своего рода испытание, ловко расставленный силок, в который она сама же и шагнула — ничем не хуже кабанов-бородавочников.
— Вечером будет праздник по случаю удачной охоты, — напомнил Муонг, — ты примешь в нем участие как равная, вернее — равный. Ты ведь все еще мужчина, заклятие действует до завтра…
