Хозяйка топей, одна из красивейших в мире женщин, внимательно наблюдала за Куллом, который, ни о чем не подозревая, осторожно шел по болоту. «Станет ли он тем, кем я желаю его сделать? — подумала она. — Будет ли он моим верным помощником?» — Я знаю, ты где-то здесь, — прошептал атлант, осматриваясь. Он чуял, что существо, уничтожить которое он пришел, где-то рядом. — Я убью тебя и получу неплохие денежки от валузийской аристократки, не захотевшей назвать своего имени. Она желает иметь в своей коллекции твою шкуру, страшилище! И будь я проклят, если я не добуду ей ее!
Конечно, он мог бы явиться в топи, находящиеся посреди Малых Княжеств, и один, дабы сразиться с чудовищем, но его сумели убедить, что это будет глупый поступок. Кто будет сторожить его сон? Кто прикроет его в жестокой сече? Так что, подумав, Кулл счел возможным поделить вознаграждение на двоих. Посему он отправился на поиски жуткого создания вместе с Халидом, турийцем, уже успевшим, подобно самому атланту, завоевать славу великого воина.
— Возможно, не твой меч, а мой прервет такую долгую жизнь этого существа, — ухмыльнувшись, заметил Халид.
— И что дальше? — хмуро поинтересовался атлант, прислушиваясь к дыханию трясин. Что-то подкрадывается к ним… Оно не спешит нападать, изучая их, своих противников. Оно не собирается честно сражаться с ними, нет, оно просто нанесет один-единственный удар, который будет для них смертельным. И он, Кулл, должен суметь предугадать его и опередить.
— О чем задумался, а? — веселился туриец.
— По лицу вижу, размышляешь над чем-то очень неприятным!
— Тихо, — отозвался тот. Его звериная сущность дикаря обострилась, стремясь понять ту странность, что он сразу ощутил в этом загадочном месте.
— Оно приближается, — пробормотал Халид.
— В воздухе витает его гнилостный запах!
Вынув из ножен меч, Кулл ждал начала боя.
«Уже скоро, — предполагал он. — Нужно лишь немного выждать, и тварь сама допустит ошибку».
— А вот и я, — позевывая, к ним вышел парнишка лет девяти. Несмотря на его юный возраст, в глазах теплилась мудрость, больше присущая древним старцам.
— Умри! — взревел Халид, собираясь снести ему голову, но атлант остановил его.
— Это совсем не то, зачем мы с тобой явились сюда.
— Перед нами враг, — проскрежетал туриец, но, тем не менее, остановил смертельное движение своего клинка. — Что делать ребенку в таком месте?
— Ребенку? — переспросил юнец. — А может быть демону или могущественному волшебнику?
Разве вы можете знать, кто скрывается за этой личиной?
— Нет, я все-таки убью его! — воскликнул Халид.
— Подожди! Да, он не тот, за кого себя выдает. Но он и не то создание, уничтожить которое мы явились! — заметил Кулл. Чутье, которое его еще ни разу не подводило, подсказывало ему, что этого делать не стоит.
— Откуда ты знаешь? Он сам сказал, что может быть кем угодно! Даже тем, на кого мы охотимся!
— Все возможно, — заметил парнишка, истаивая, подобно утреннему туману. Он исчез, и не осталось даже намека на то, что всего лишь миг назад он был здесь.
«Кто он, и что ему было от нас нужно?» — недоумевал Кулл.
Сплюнув, Халид произнес:
— Мне это не нравиться. Здесь явно не обошлось без колдовства, которое противно настоящему воину!
— Да, — согласился атлант. Покачав головой, он добавил: — Мне часто приходилось сталкиваться с волшебством, и каждый раз я умудрялся побеждать. И этот раз не станет исключением.
— Ты так считаешь? — турийцу хотелось поскорее расправиться со страшилищем и отправиться пьянствовать в какую-нибудь валузийскую таверну к смазливым продажным девкам.
В отличие от Кулла, он впервые сталкивался с чародейством. «Помоги нам Небо!» — взмолился он, ощущая, как мурашки бегут по коже.
Стыдясь за собственный страх, он прорычал:
— Демоны бы побрали всех магов и порожденных их подлым колдовством тварей!
За весь день им так и не удалось отыскать страшилище, слух о котором дошел до Валузии. Они обыскали огромную территорию, но даже не смогли обнаружить его следов. Кто-нибудь другой мог бы подумать, что легендарное чудовище не более чем миф, но только не атлант. Он знал, что оно где-то близко, оно рассматривает их, изучает…
— Скоро закат, пора разбивать лагерь, — заметил Халид.
— А зачем? — поинтересовался парнишка, вновь появляясь перед ними. — Для чего? Не проще ли переночевать среди… людей, в безопасности?
Первым порывом турийца было уничтожить того, кто скрывается в облике отрока. Но, подумав, он не стал так поступать. Он пришел сюда не за жизнью юнца, который, конечно же, заведет их в заранее расставленную ловушку. И это замечательно! Зачем гоняться за порождением ужаса по топям, опасаясь в любой момент сгинуть в болоте, когда можно дать бой твари… правда, на ее условиях?
— Так мы и поступим, — отозвался Халид. — Мы принимаем твое приглашение! Мы одолеем противника в его собственном логове!
— Оно будет уничтожено! — вторил ему Кулл, напряженно вертя головой.
— Меня зовут Гурран, — представился юнец.
— Следуйте за мной, вашим проводником в этих землях ужаса.
— Ха, хорошая шутка, — притворно улыбнулся атлант. Ему не было весело. Скоро зайдет солнце, и лес погрузится во тьму. Что произойдет тогда?
