Муонг хмыкнул и сморщился от боли.
Ника снова положила ему руку на живот, стараясь легкими прикосновениями успокоить страдание.
— Ни один так называемый проводник, вызывающийся сопровождать охотников за сокровищами, на самом деле не знает дороги в Город. Все они ловко лгут, надеясь на щедрую награду простаков, а потом преспокойно поворачивают обратно, будучи убеждены, что с них никто никогда не спросит за это. Некому спрашивать: еще ни один одержимый вазунгу не вернулся назад, все стали жертвами леса.
— Меня предупреждали об этом, — кивнула девушка. — И, между прочим, упоминали, что помочь мне способен лишь Белый Воин. Но тогда я не знала, кто такой Белый Воин! Но я нашла его — тебя. К слову, некоторые считают, что Сын Света вообще не умирал и не подвержен старости. Дескать, он живет до сих пор, но носит другое имя. Кое-кто уверен, что он — ты.
— Увы, Сына Света жрецы убили семьсот лет назад. Его сбросили в ту самую яму, которая так напугала тебя во сне.
— Ужасно.
— Кто все-таки рассказал тебе о нем? — настойчиво спросил Муонг.
— Его последователи. Представь себе, они есть. Город имеет выход к морю. Давным-давно вазунгу там побывали. Для них не было секретом, что властитель Города, носившего славное имя Элментейт, — проповедник нового Единого Бога. У него нашлись ученики, здесь, в Заповедном Лесу. Они покинули свой народ и отправились в иные племена. Но их убили. Всех, за исключением нескольких человек, основавших Братство Огня. Прошли века, и один из их последователей отыскал меня. Ему открылось, будто бы именно я — та, кому судьбой предначертано найти талисман!
— Сын Света носил его возле сердца. Но, когда понял, что смерть близка, спрятал. Куда? Неведомо…
— Члены Братства считают, что с помощью него сумеют разобраться в древних знаниях…
— А ты просто наемница, — фыркнул Муонг. — Но с чего ты взяла, что Белый Воин — я?
— А что, здесь есть другие, подобные тебе? Я что-то не заметила.
— Но, кроме Детей Змеи, меня никто не видел!
— Ошибаешься! Жрецы Братства, на которое я работаю, видели…
— Ну-ну…
Не обратив внимания на его скептический настрой и настороженность, с которой он отнесся к ее словам, Ника продолжила говорить. Она сообщила то, что знал Белый Воин. Город — именно так просто Элментейт называли охотники за сокровищами, прибывшие в Черные Королевства, — интересен не только из-за талисмана. Там, по легенде, сокрыты несметные богатства. Одни пытались подобраться к нему морским путем, но корабли разбивались о рифы. Другие — посуху, но такие смельчаки погибали тоже. Перед тем, как самой отправиться сюда, девушка немало размышляла и в итоге предпочла пройтись пешочком.
— Я присоединилась к группе из четырех охотников, согласившихся взять меня с собой. Они погибли, а меня спас ты.
— А мы шли морем лет шесть назад. И из всей команды выжил лишь я, а сначала нас было около полусотни.
— Ваш корабль разбился, как и все остальные?
— Да, разразилась страшная буря, и его швырнуло на скалы. Кто не погиб сразу в волнах, оказался выброшенным на берег, и я в том числе. Мои товарищи умирали один за другим, последний покончил с собой: он сошел с ума, трясся и плакал и, наконец, перерезал себе горло.
— Но как удалось выжить тебе?
— Я попал к Детям Змеи и остался с ними. Город отпустил меня. Он был милостив настолько, что позволил мне не только уйти, но и возвращаться. Я даже нашел Книгу Сына Света…
У Ники бешено заколотилось сердце. Что она слышит?!
— Как же ты смог ее прочитать?
— Язык Детей Змеи — почти тот же самый, на котором говорили жители Элментейта до его падения. Да и письмена те же…
— Что?! Племени знакома письменность?!
— Да. Не такие уж они дикари! И Нганга, и Мвиру, и некоторые старейшины умеют писать и читать. Они помогли мне, и мне удалось изучить Книгу. Из нее я узнал о Сыне Света, о начале и конце Элментейта, и об его проклятии.
— Ты покажешь мне Книгу? О, Муонг, она у тебя?
— Нет, она осталась в Городе. За его пределы ничего нельзя выносить, иначе духи-хранители убьют тебя. Город сам себя защищает. Мне дозволили увидеть, но никак не взять.
— Муонг, скажи мне, ты же собираешься пойти туда снова? Ведь собираешься, правда? Когда?
— Ну, во-первых, с разорванным брюхом я не преодолею многодневный путь в Элментейт. Мне бы для начала найти достаточно сил, чтобы самостоятельно вставать и справлять нужду за пределами хижины, а не обременять тебя своими проблемами…
— Пока я лежала здесь в лихорадке, ты делал для меня то же самое! Так что прекрати-ка говорить глупости!
— А во-вторых, — и в главных — я не знаю, когда Город позовет меня к себе. Он начинает мне сниться, и тогда я осознаю, что должен идти. Однако туда нельзя являться без приглашения.
— Но он снится мне. Что, если на сей раз Город зовет меня?! — это открытие потрясло Нику.
— Не исключено.
— Тогда я дождусь твоего выздоровления. И мы пойдем вместе, — сказала девушка. — А пока не станем зря терять время, и ты научишь меня языку племени.
Человек, побывавший в когтях у опасного хищника, не может быстро справиться с болезнью, и Муонг отнюдь не был счастливым исключением из правила.
Ника не покидала его ни на минуту, ревностно выхаживая и стараясь сделать все от нее зависящее, лишь бы ему было хорошо.
