— Тогда нас застали врасплох, — сказал я. — Мы были зелены и представления не имели о том, с чем столкнемся.
— А теперь имеем, — меланхолично сказал Эдди.
— Когда-нибудь, и мы по-своему сможем застать их врасплох, — сказал я.
— Сильно сомневаюсь, — сказал Эдди.
— Тогда, какого черта ты среди нас? — поинтересовался Обри, сердито хмурясь.
— А куда я теперь денусь? — рассудил Эдди, хладнокровно гася окурок в пепельнице и доставая новую сигарету.
— Есть множество вариантов, — сказал я самым коварным тоном.
— Шутник, — скептически хмыкнул Эдди. — Все равно отступать уже поздно. Да и чем еще прикажете заниматься в этой дурацкой жизни?
Крейг пожал плечами и выдвинул предположение:
— Жить.
— Смешно, — загробным голосом проговорил Эдди.
— Не очень, — почти огрызнулся я.
Обри фыркнул и бросил на стол бумаги.
Я протянул руку и мельком просмотрел чертежи, потом пригляделся к некоторым листам попристальнее.
— Да ты гений, — сказал я с уважением. — Не думал, что кому-то удастся собрать эти куски в одно целое.
— Ничего сложного, если мыслить логично, — скромно ответил Обри, тихо дуясь от гордости.
Я слегка улыбнулся.
— Так когда-то говорил мой отец. Но увы, мыслить как он, я так и не научился. Мозги по-другому устроены.
— Думаешь? — усомнился Шейд. — Он ведь умер давно. Вряд ли ты можешь по-настоящему сравнить.
— Он был ученым. А я всего лишь дилетант, во всем, за что бы ни брался.
— Боже, — посмеиваясь сказал Шейд. — И этот человек нас возглавляет.
— А ты как думал? Просто компания младенцев, играющих в шпионов.
— Да… одного у тебя точно не отнять. Ты настоящий романтик.
Вилли принес нам еще по кружечке.
Обри получил свою порцию славословий, а потом…
Легкий хлопок, и на светлый лацкан Обри выплеснулась кровь, будто хлынуло сквозь ткань вино из оброненной бутылки.
Кажется, я пялился на это винно-красное пятно целую вечность. Как и Обри целую вечность сидел с живым изумлением на лице, прежде чем его взгляд начал стекленеть, и он безвольно упал лицом на свои чертежи.
Но на самом деле, никакой вечности не было.
Я тут же развернулся, опрокинув стул, но не поднимаясь во весь рост, и дважды выстрелил в стрелявшего. Браунинг оказался в руке будто сам по себе. Грохот отшвыриваемой мебели и выстрелы, зал затянуло совсем не сигаретным дымом.
Я смахнул навернувшиеся слезы.
Нападавшие не ожидали такого отпора. Конечно, вряд ли эти кретины полагали, что при нас нет оружия, но, наверное, думали, что мы растеряемся и будем хлопать ушами после первой крови.
Четверо рухнули на пол, еще трое бросились к задней двери.
Я выстрелил одному в поясницу, и он, споткнувшись, взвыл и ополз по стойке, царапая ногтями скользкую панель. Шейд и Эдди яростно расстреляли двух оставшихся.
Крейг подошел к раненому и, схватив за шиворот, швырнул его на стол, не обращая внимания на душераздирающие вопли.
— Сколько вас тут? Как вы вошли?
В подсобке что-то упало. Я бросился туда, вышиб хлипкую дверь и встретился взглядом с Вилли, трясущимся под столом.
— Я ни при чем, Брэйди! — воскликнул он голосом, срывающимся на истерический визг. — Что происходит?!
— Что происходит? — повторил я с ледяным спокойствием. — Даже самые заштатные охотники за призами никогда не входят в одну дверь, когда хотят кого-то застать врасплох, даже если это задняя дверь. Почему не звякнул колокольчик, Вилли?
— Я не знаю!..
— Кого еще ты вызвал? Есть кто-нибудь снаружи?
Душераздирающие крики в зале стали громче, если это было возможно. Вилли обливался потом, будто оказался вместе со всем своим жиром а персональной Аравийской пустыне я ясный полдень.
— Я никого не вызывал, никого не вызывал, Брэйди!.. Не убивай меня, я же невинен, я ни при чем… у меня внуки!
— У тебя внуки, а у Обри не было даже детей, и никогда теперь не будет. Почему такие скунсы как ты всегда живут дольше по-настоящему хороших людей и всегда обзаводятся многочисленным потомством?
Вилли молитвенно сложил руки.
— Брэйди, ты же хороший! И книги у тебя отличные, добрые! Не убивай меня!.. — Из зала донесся еще один мучительный крик, и лицо Вилли приобрело землистый оттенок.
— Я же говорил, что книги не меняют людей, даже наши собственные, — сказал я, приподнимая дуло, направленное ему теперь точно между глаз. — Если тебе больше нечего сказать, прощай, Вилли. Колокольчик не звякнул, но колокол прозвонит.
— Нет!!!.. Я не виноват!!!
Я выстрелил, и отчаянная мольба оборвалась, сменившись сдавленным писком. Вилли сжался, зажмурившись — я всего лишь отстрелил ножку стола.
— По крайней мере, в честь прошлой дружбы, я не выбиваю из тебя признание кулаками. Тебе есть что сказать мне?
Вилли, продолжая жмуриться, сотрясал стол.
— Прости! — сказал он наконец. — У меня не было выбора…
— Кому ты сказал? Кого вызвал?
— Отдел «зет», — выдавил Вилли, и хоть все равно дело когда-нибудь кончилось бы этим, пистолет в моей руке дрогнул. — Но они прислали пока только охотников.
— Да, мы заметили, — проговорил я.
— Ты убьешь меня?
Я выстрелил, прежде чем ответить. Его тело мешком упало под покосившимся столом. Из кармана выскочила зеленая дискета. Я отрешенно смотрел на нее мгновение, потом подошел и раздавил ее каблуком.
