Свет невозможных звезд - [13]

Я села на край койки. От простыней шел слабый пряный запашок: смесь мужского пота и старого дешевого одеколона. Я дрожащими руками пристроила плеер на колени и набрала в грудь воздуха.

Выбора на самом деле не было. Я должна была услышать сообщение, что бы в нем ни содержалось, добро или зло. У меня в животе словно пауки ползали, доводя до тошноты. Я с трудом сглотнула, чтобы не дать им подобраться к горлу, и, напрягаясь каждым мускулом, нажала кнопку.

Над плеером, над моими коленями, прочно расставив ноги, утвердилась двенадцатисантиметровая голограмма Ника Мориарти. Я с легким разочарованием увидела, что волосы у него не белые, а глаза одинакового цвета. На самом деле для космомэна он выглядел успокоительно нормальным. Носил подбитую мехом кожаную куртку (ту самую, смекнула я, которая висела теперь на стуле) и почти такой же, как на Ломакс, комбинезон. Твердый подбородок зарос щетиной, а волосы на висках поседели.

— Я говорю с Корделией Кармин Пандорой Па, дочерью Жасмин Па с Альфа-тарелки?

Голос у него был низкий и хрипловатый, с незнакомым легким акцентом.

— Да. Мм… здравствуйте.

Крошечные глаза сфокусировались на мне.

— Приветствую тебя, Корделия. Меня зовут Ник. Ник Мориарти, и Тесса должна была уже объяснить, что я твой отец.

Каждое слово падало, как камешек в темный колодец, и эхом отзывалось у меня в голове. Я рассеянно потянулась к стулу, тронула мягкую подбивку куртки.

— Приятно познакомиться, — сказала я, не придумав ничего лучше.

Маленькая фигурка изобразила слабое подобие официального поклона: резко дернула вниз подбородком.

— Взаимно.

Я-то ожидала увидеть обычную запись, поэтому помахала перед его лицом:

— Вы меня видите?

— Увы, — с сожалением развел руками Ник. — Это просто проекция. Я ничего не вижу. На кристалле в этом плеере содержится схема моего сознания, а программное обеспечение передает мне информацию о твоем лице и голосе, но это совсем не то, что видеть.

— Схема сознания?

— Схема моего мышления. Как в симуляторах. Программа позволяет мне говорить и реагировать, но в сущности это просто догадки на основании моего поведения в прошлом.

Сердце у меня в груди застыло камнем.

— Значит, я не на самом деле с вами говорю?

— Нет, девочка, — покачала головой фигурка. — Извини. Настоящий Ник ждет тебя в другом месте. Я же сказал: просто запись. Симуляция.

— А ты чувствуешь себя живым?

— Не думаю. — Ник поскреб пробивающуюся на подбородке щетину. — Трудно сказать. Я могу вести себя и чувствовать, как Ник, но по большому счету я не он. У меня нет самосознания. Я просто эхо, доносящее его слова. — Он выдохнул, раздувая щеки. — Кстати, что тебе рассказала Тесса?

Я облизнула губы.

— Ну, например, что ты хотел, чтобы я заменила тебя на этом корабле.

— Правильно…

Мне впервые почудилась грусть в его глазах.

— …Я не молодею и когда-нибудь соберусь передать семейное предприятие преемнику.

— А сейчас что я тут буду делать?

Ник всплеснул руками.

— Учиться всему, что же еще? Я отправлю тебя в летную школу. Когда вернешься, будешь моим старшим помощником, пока я не решу уйти на покой. Это хороший корабль, он нас куда хочешь доставит. — Ник подался вперед, едва не высунувшись из сферы проекции. — С собственным судном ты будешь сама себе хозяйкой. Пока нам платят за перевозку грузов, мы с тобой можем жить свободно и чисто, и никто не вправе нам указывать, что делать и как себя вести.

— Как ты сейчас?

Он улыбнулся волчьей улыбкой:

— Именно так, черт побери.

— Но я ничего не понимаю в управлении звездолетами. — Я потерла левый глаз правой рукой и сдержала зевоту. — Я старьевщица. В космосе никогда не бывала.

— В твои годы и я не бывал. Деревенский паренек, родился и вырос в Марках. Я и в город-то не выезжал, пока не стал взрослым. Но я очень старался и потому скоро выучился. В наше время иначе нельзя было.

Я опасливо прищурилась на его изображение и вспомнила «Тетю Жиголо». Паника выплеснулась из меня словами:

— Это слишком! Я даже не знаю, с чего начать.

— Тесса введет тебя в курс дела, а через пару дней вы и меня подберете.

Я встряхнулась. Годы промысла закалили меня против слишком выгодных на словах сделок.

— Мне надо подумать. — Я зевнула, потирая лоб. — Если тебя на несколько часов выключить, ты вспомнишь этот разговор, когда снова включу?

— Главное — меня не перезагружать.

Я потянулась к кнопке на плеере.

— Вот и хорошо. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, доченька.

У меня словно застряло что-то в горле и не хотело глотаться.

— Не зови меня так, пожалуйста.

— А как? — озабоченно спросил Ник.

Я потеребила мочку уха.

— Только не так. Пока не надо.

Он не имел права изображать любящего отца. Не заслужил еще.

Если, конечно, он и вправду мой отец. Я отчасти подозревала обман, жестокий розыгрыш. С сиротами вроде меня чудес просто не бывает.

— Если уж надо как-то обратиться, зови меня Корделией, — сказала я. — В конце концов, это мое имя.

— Хорошо, извини, — понимающе кивнул Ник. — Пусть будет Корделия. — Он подпер ладонью подбородок. — А ты как будешь меня звать?

Нажимая большим пальцем выключатель, я шумно вдохнула носом и ответила:

— Это потом.

Проснулась я в спальном мешке. Плеер стоял на подушке, и в каюте, пока я отдыхала, ничего не переменилось. Никто ничего не трогал. Лежа на спине, я скользила взглядом по потолку, пытаясь увидеть мир глазами отца. Это, что ни говори, была его кровать. Несколько книжонок в бумажных обложках на металлических полках, придержанные медной проволокой, — его книги; и обтрепанные навигационные карты на стенах тоже его. Я решила, что над кроватью висит карта заливов и берегов Земли. Она изображала скопление зеленых островов, окруженных линиями глубин и какими-то непонятными значками. Контуры суши были ничем не заполнены, не то что на подробных зарисовках, которыми пользовались мы, старьевщики, — там обозначалась каждая комната и каждый проход. Тех, кому были предназначены эти карты, путь к цели интересовал больше самой цели: для них течения и мели были важнее городов и селений.