Это было самое тяжелое поражение в истории, но и оно не означало конца. Разбитые армии — ерунда, крестьяне нарожают новых рекрутов, а пока можно объявить набор в легионы и за пару месяцев превратить новичков в сносных солдат. Можно призвать ветеранов отслуживших свое. Гибель магов, не смотря на тяжесть потери, так же лишь выявила самых сильных, умелых и выносливых. Каждый уцелевший стоил троих погибших.
Тяжелее всего по боеспособности ударила смерть императора Дария Милосердного. Даже не сама смерть, правители гибнут регулярно, а неожиданно опустевший трон и сопутствующие проблемы. Если бы не было наследников, управление взял бы в руки совет лордов. Если бы наследник был один, его бы короновали и сплотились против общего врага. Но более сотни жен гарема оставили шестьдесят восемь детей и двадцать семь из них — мальчики. Весть о трагедии достигла ушей старшего наследника позже чем следовало. Трое его младших братьев успели покинуть столицу до того как началась традиционная резня. Ещё одному удалось бежать от убийц в суматохе. Все бы ничего, но каждый из выживших принадлежал к влиятельной семье и предъявил права на трон. Вспыхнула междоусобица в которой выиграли только орки. Столица была захвачена и сожжена, а последний прямой потомок императорской фамилии убит. Архимаг и почти все сильнейшие маги погибли.
Жалкие остатки ордена чудом вырвались из ловушки и нашли убежище в горной цитадели. Новый магистр сумел вывести часть сокровищ ордена: золото, драгоценности, и часть артефактов, и самое главное — библиотеку. Все то, что давало надежду на возрождение. Ведь осталось ещё немало свободных городов, рано или поздно орки передерутся из-за добычи и успокоятся…
Что ж, возможно так и будет, но магам от этого не легче. К этому времени они уже умрут.
Шаманы орков как-то узнали об убежище и соблазнились сокровищами. Иначе трудно объяснить подобное упорство. Сразу пять крупных вождей привели свои отряды. Десять тысяч орков против двух сотен гарнизона и сотни магов. Даже большое количество магов не могло сгладить такую разницу, тем более что шаманов, привлеченных новыми знаниями, с каждым днем становилось больше. На штурм они пока не лезли. Даже варварам хватило ума понять что не стоит карабкаться по скалам на отвесные стены.
Собранные в округе местные крестьяне рубили деревья, строили дома и осадные орудия. Катапульты были готовы всего за месяц и стены потихоньку переставали быть неприступными. Спасть стало почти невозможно, начались ссоры….
Осада близилась к завершению.
Кевин прекрасно осознавал, что если ничего не предпринимать к концу года его голова превратится в какую-нибудь чашу, из которой грязный шаман будет пить на пирах. В его доме, кстати, было две таких, оставшихся ещё от деда. Да и вообще в роду немало интересных вещей, жаль большую часть пришлось бросить в поместье.
Кевин плотнее запахнул плащ и вошел в залу. Кольчуга давила на плечи, а арбалет норовил высунуться наружу, но маг терпел. Караул из десятка гвардейцев отсалютировал ему, ударив мечами о щиты. Раньше это польстило бы, но теперь лязг вызвал лишь головную боль.
— Пусть боги будут милостивы к нам сегодня!
— Пусть Кых любуется орками. — нашел силы пошутить в ответ Кевин. Несколько магов отиравшихся поблизости преувеличено весело засмеялись. Нервничают.
В ритуале прорыва участвовали шестнадцать магов. Слабейшие из всех, большинство вчерашние ученики. Он был тут пожалуй самым сильным и единственным кто действительно понимал что происходит. Остальные пятнадцать даже не догадывались, какая судьба им уготована и не особенно беспокоились, веря в мудрость своего лидера. Интересно остальные маги, которые остались держать стену, знают? Наверняка.
Идея создания постоянного портала в мир демонов была целиком и полностью на совести магистра и именно он вызвался вести ритуал. На словах все было просто и не представляло опасности. Демоны Кыха всегда готовы служить сильному и многое отдадут за доступ в материальный мир. Тем более будут рады тысяче-другой вкусных орков. А то что они потом займут окрестные земли — ерунда, империя большая.
В чем-то маг был согласен с магистром Эдо. В сравнении с твоей жизнью ерундой становится многое. В том числе и жизни тех кто тебе доверился.
Прислонившись к стене, Кевин внимательно огляделся. Парадный зал был весь исчерчен энергетическими линиями, даже в воздухе висели лучи, образуя контур будущего плетения. Кевин вытащил пожелтевший от времени лист бумаги и ещё раз сравнил плетения. Основа совпадала, разница была в мелочах. Магистр почти не врал. Это действительно портал. Другой вопрос куда именно. Так ли он хочет пообщаться с демонами?
Раздался удар распахнувшейся двери и архимаг быстрым шагом вошел в залу.
— Мы должны поторопиться. — без предисловий начал Эдо — Орки зашевелились, думаю сегодня опять попробуют нас на прочность. Не будем терять времени.
Архимаг встал в центре плетения и положил на алтарь гигантский рубин. Кристалл Хаоса, центральный камень малой императорской короны, по легенде окаменевшая кровь одного из демиургов. Кровь или просто камень, но это был могущественный артефакт. "Истинная" драгоценность заключала в себе почти всю собранную ими энергию, но всеравно была полна лишь наполовину. Чтобы достичь хоть такого результата пришлось разрядить большую часть менее ценных артефактов, принести в жертву десяток пленных орков и четыре десятка безродных учеников. Кевин вспомнил, как перерезал горло своему подопечному. Последнее ему не очень понравилось, ведь он и сам закончил обучение всего лет двадцать назад. Но трудно сравнивать жизнь полноправного мага и жалкого неуча, который вполне может погибнуть, не завершив обучения. Любой маг согласится с правильностью сделанного. Иногда приходится жертвовать малым ради великого!
