Старинные эстонские народные сказки - [34]
— Залог в моих руках, с ним я и отправлюсь вдогонку за стариком, — сказал Хитроумный. — Поклонитесь от меня королю и скажите: если не вернусь, пусть раздаст деньги нищим.
С этими словами юноша спустился в яму и исчез под землей. Подземный ход, по которому он шел, был вначале очень узким, но на глубине в несколько саженей стены его раздвинулись, и Хитроумный теперь мог свободно продвигаться вперед. Вниз вели ступени, так что юноша не боялся поскользнуться в темноте. Он спускался довольно долго, пока не очутился перед какой-то дверью. Заглянув в щелочку, он увидел в комнате трех молодых девушек. Подле одной из них, положив голову ей на колени, сидел знакомый нам старик.
— Еще разок-другой приложу лезвие ножа к шишке, опухоль спадет, да и боль утихнет, — говорила девушка.
«Наверное, шишка эта — от удара обухом, которым я наградил старика три недели назад», — подумал Хитроумный. Он решил подождать за дверью, пока хозяева не лягут спать и не погасят свет.
— Проводите меня в комнату и уложите в постель, — попросил старик. — Все тело ноет, не могу шевельнуть ни рукой ни ногой.
Девушки отвели его в спальню и уложили. В сумерки, когда в комнате никого не было, Хитроумный потихоньку пробрался туда и спрятался за бочкой с квасом.
Вскоре девушки вернулись и стали разговаривать вполголоса, чтобы не разбудить старика.
— Шишка — это пустяки, — сказала одна из них. — Да и от побоев старик быстро оправится. А вот волшебное кольцо ему никак не вернуть; потеря эта очень велика и мучает его, видно, сильнее, чем боль.
Поздно вечером, когда старик храпел в спальне, Хитроумный вышел из своего убежища и познакомился с девушками. Те сперва испугались, но хитрый юноша сумел рассеять их страх, и они в конце концов разрешили ему остаться на ночь в подземелье. От девушек Хитроумный узнал, что у старика есть две редкостные вещи — меч и рябиновый прутик, и решил, уходя, захватить их с собой. Прутик, если им прикоснуться к морским волнам, мог построить мост через море, а мечом можно было уничтожить целое войско.
На другой день к вечеру Хитроумный раздобыл меч и прутик, а утром до восхода солнца с помощью младшей девушки покинул жилище старика. Однако, выйдя за дверь, он не нашел прежнего подземного хода: перед ним был просторный двор, а дальше, за лугом, волновалось море.
После ухода юноши девушки принялись так громко спорить, что разбудили старика. Из их слов он понял, что в доме побывал кто-то чужой. Рассердившись, старик вскочил и увидел, что меч и прутик украдены.
— У меня похитили самое дорогое сокровище! — закричал он и, забыв про боль, бросился вон из дверей.
В это время Хитроумный сидел на берегу моря и размышлял, испытать ли ему чудесную силу прутика или же поискать сухого пути. Вдруг он услышал у себя за спиной сильный шум, словно надвигалась буря. Обернувшись, юноша увидел старика — тот что было духу бежал к нему. Хитроумный вскочил и, едва успев хлестнуть прутиком по волнам, воскликнул: «Мост впереди, вода позади!» Только он вымолвил это, как очутился на мосту, далеко от берега.
Старик, пыхтя и отдуваясь, прибежал на берег и, увидев вора на мосту, переброшенном через море, остановился.
— Никодимус, сынок, куда ты идешь? — громко закричал он.
— Домой, папаша! — прозвучало в ответ.
— Никодимус, сынок! Не ты ли ударил меня обухом по голове и подвесил меня за ноги к потолку?
— Я, папаша!
— Никодимус, сынок! Не ты ли велел семи молодцам избить меня и взял мое золотое кольцо?
— Я, папаша!
— Никодимус, сынок! Не ты ли подружился с моими дочерьми?
— Я, папаша!
— Никодимус, сынок! Не ты ли украл у меня меч и прутик?
— Я, папаша!
— Никодимус, сынок! Вернешься ли ты обратно?
— Вернусь, папаша! — ответил Хитроумный.
Отвечая, юноша все время шел вперед, удаляясь от берега, и вскоре перестал слышать старика.
Перебравшись через море, Хитроумный разузнал, как пройти в королевскую столицу самым ближним путем, и поспешил за обещанной наградой.
Однако дело обернулось иначе, чем он надеялся. Оказалось, что его братья поступили на службу к королю — один кучером, другой камердинером. Оба жили в полном достатке. Когда Хитроумный явился к королю за обещанным вознаграждением, тот сказал:
— Я ждал тебя целый год, но о тебе не было ни слуху ни духу. Поэтому я решил, что ты умер, и хотел было раздать твое жалованье бедным, как ты велел. Но тут объявились твои старшие братья и сказали, что они твои наследники. Когда они передали дело в суд, твое жалованье по закону присудили им: все думали, что тебя уже нет в живых. А потом я взял твоих братьев к себе на службу, они и сейчас здесь.
Подивился Хутроумный рассказу короля: он думал, что провел в подземелье у старика всего две ночи да на обратный путь потратил несколько дней. А теперь выходило, что каждая ночь равнялась году. Юноша не захотел судиться с братьями, оставил им все деньги, поблагодарил бога за то, что вернулся цел и невредим, и хотел было отправиться искать себе новую службу.
Но тут королевский повар взял Хитроумного себе в подручные. Юноша теперь целыми днями крутил вертел, на котором жарилось мясо. Старшие братья презирали младшего за его низкую должность и не хотели с ним знаться, но Хитроумный все же любил их. Однажды вечером он рассказал братьям, что в подземном царстве, где он побывал, гуси и утки покрыты золотыми и серебряными перьями. Братья передали это королю и посоветовали ему послать Хитроумного за редкими птицами.
