Старики, которые хорошо пахнут - [41]

— Тебе и не нужно далеко смотреть. Я уверен, где-то здесь поблизости должна быть тропинка!

Только в книжках и фильмах подобные акробатические номера выполняются с легкостью и приятной улыбкой на лице. Нашей же паре пришлось приложить немалое количество усилий и попыток, чтобы воплотить в жизнь нечто подобное.

— Тише, тише! Аккуратнее, да, так… Медленно… Не вставай так резко, я же упаду!

— Я стараюсь, как могу!.. Ну что? Видишь что-нибудь?

— Да…

— Что?

— Туман и бурьян…

— Ясно, слезай, — Крис поудобней перехватил ноги Клары, чтобы помочь ей безболезненно спуститься.

— Нет, стоп! Кажется, что-то справа от нас мигает!

— Это может быть ещё одна переправа, мы же не знаем уключин реки…

— Да, не знаем. Но там могут быть люди! Или дороги, ведущие к людям!

Крис глубоко вздохнул:

— Как думаешь, на каком расстоянии от нас фонарь?

— Не могу сказать, этот чёртов туман сбивает мой внутренний глазомер…

Крис поставил Клару на землю и наказал ей стоять на месте, а сам, замотав руки в куртку и натянув перед лицом щит из ткани, ломанулся в колючую чащу — в направлении, указанном девушкой. Клара накинула на плечи отсыревший кусок чёрной кожи и присела на корточки, пытаясь согреться. Девушка уже досчитала до тысячи, а Крис все не возвращался.

— Надо идти за ним, — решительно заявила она и рывком встала.

— Опять не слушаешься? — раздался знакомый голос за спиной.

— Ох, ты вернулся… — Клара бросилась Крису на шею. — Как так получилось, что ты пришёл с обратной стороны?

— Случайно нашёл тропу, протоптанную местными, — Крис деликатно высвободился из женских объятий. — Пойдём, здесь неподалеку должно быть небольшое поселение.

— Откуда ты знаешь?

— Мне часто рассказывали про него в детстве.

— Кто рассказывал?

— Не твоё дело… — и Крис тут же сам смутился своей резкости. И — чтобы хоть как-то загладить вину — продолжил. — Я был слишком мелкий, уже не помню точно, кажется, это была бабушка…

Спутники снова двинулись в путь, за руки больше не держались, и опять впереди шёл Крис. Семьсот двадцать четыре шага в наполненном, кричащем молчании. Семьсот двадцать четыре шага в хорошем, быстром темпе. И снова тупик. Тропинка закончилась идеально очерченным кругом. Крис присел на корточки, взглянул на землю — она была сухая и теплая. Клара досконально изучила всю площадь круга, но ничего необычного поначалу не заметила. А потом воскликнула:

— Это крышка!

Крис посмотрел вокруг:

— Да, я тоже так думаю… Но как нам её открыть?

— Снаружи — никак.

Молодые люди ещё какое-то время постояли на месте, а потом, усевшись на теплую землю прямо посередине круга, начали ждать рассвет. Туман отступал — значит, ночь была на исходе. Оставалось несколько самых холодных часов — и незадачливые искатели будут спасены. Несколько часов. Клара посильней прижалась к Крису, стараясь сохранить тепло его тела, и закрыла глаза.

— Крис, как ты думаешь, у нас могло что-то получиться? Ведь — я уверена — между нами проскользнула искра!

— Она быстро появилась и так же быстро исчезла. Словно метеорит. Он давно уже отгорел, а мы все хватаемся за его мифический хвост…

— Плохое сравнение… Мне не нравится…

— Не будь эгоисткой, не навязывай мне своё мнение.

— Даже если я права?

— Особенно — если ты права.

Клара открыла один глаз и хитро посмотрела на Криса:

— И всё же я люблю.

— Я знаю, — спокойно сказал Крис.

***

Спасение пришло на рассвете. Как и предполагали наши путешественники — крышка приоткрылась. И сонная пара тут же скатилась в подземный туннель.

«Что за дурацкий сдвиг строить всё под землей?..»

Первая здравая мысль, посетившая Криса с утра пораньше.

Молодые люди встали, отряхнулись, огляделись. Перед ними стоял седовласый старик с длинной бородой — как у волшебника в средневековье. Стоял и ждал. Чего он ждал? Непонятно.

— Здравствуйте, — начал Крис. — Вы нам не поможете?..

Старик погладил бороду, но не ответил.

— Мы пришли из города, хотели бы остановиться в вашем поселении…

Старик сложил руки за спиной и, немного сгорбившись, пошёл прочь.

— И что теперь делать, Крис? Нам идти за ним?

— Видимо, да…

— Мне страшно…

Крис взял Клару за руку, и они направились по следам своего проводника — в глубь тоннеля. Постепенно обстановка вокруг менялась и земляные стены уступили место каменным. С потолка свисали небольшие и тонкие, похожие на хрустальные подвески сталактиты. На губах чувствовался явный привкус соли. Молодые люди вошли в большой зал. Дальше пещера раздваивалась, по какому пути пошёл старик — определить было почти невозможно.

— Трудно дышать, — пожаловалась Клара.

И действительно, чем ниже спускалась пара искателей, тем удушливее становился воздух.

«Как же идти дальше?..»

Из левого туннеля послышался шум, спутники двинулись на звук, надеясь поскорее найти выход. Но пещера сужалась, потолок опускался всё ниже и ниже — и в какой-то момент и Крису, и Кларе пришлось передвигаться на четвереньках. Они бы уже давно бросили эту затею, но впереди забрезжил свет.

— Осталось совсем немного, не сдавайся!

— Даже не надейся. Но я тут подумала… кажется, это неверный тоннель…

— Почему?..

— Как бы здесь смог пройти старичок?

Крис замер.

«И правда, как?..»