Старики, которые хорошо пахнут - [42]

Путешественники продолжили поступательнее движение, когда впереди послышалось журчание.

«Вода… Мы вышли к подземному каналу реки…»

Не успел Крис нормально провертеть в голове эту фразу, как пещера неожиданно закончилась — и парень кубарем покатился по пологому склону вниз.

— Что это?.. — только и смог выдавить из себя Крис, когда Клара помогала ему подняться.

Взору искателей представилась поистине удивительная картина. Словно океанариум, каменный зал был разделен толстым стеклом на две части. С одной стороны — где находились люди — была известная нам обстановка соляной пещеры, с характерными для неё сталактитами и сталагмитами, а с другой — царствовала флора и фауна водного мира… и аквалангисты, которые упорно протирали загрязненные участки стекла тряпками и активно изображали все известные миру нецензурные и оскорбительные жесты.

— Да пошли вы… — махнул в их сторону Крис.

В зал вело три пути. Стараясь больше не гневить рабочих, искатели выбрали самый правый и неторопливо удалились из поля зрения разгневанной группы.

По всей вероятности, молодые люди попали, как это говорится, в условия, приближенные к естественной среде обитания животных.

— Никогда такого не видел…

— Я тоже…

Пройдя четыре зала, спутники нашли дверь, над которой жёлтым горела табличка «EXIT». Подёргали ручку — замок не поддался — закрыто. Клара постучала — никто не среагировал. Тогда Крис попытался вышибить дверь ногой — не получилось, баррикада устояла.

— Пойдём в обратную сторону? — предложила Клара.

Крис злобно сверкнул на неё глазами:

— Будем пробиваться здесь!

Он снова и снова бросался в схватку с неприступным противником и каждый раз отходил побеждённый.

— Ты выиграла бой, — вызывающе кричал Крис, — но не войну!..

После этой торжественной реплики молодой человек вновь бросился на приступ.

— Крис, может, перейдём в осаду?..

— Затяжную?..

С обратной стороны послышалось бряцание увесистой связки ключей.

— Это за нами!.. — облегчённо проронил Крис.

Охранник отпёр дверь, с тяжёлым нажимом оттолкнул от себя. Петли угрожающе затрещали, и на полу осталась длинная, некрасивая царапина.

— Вы что натворили, ироды?.. Вы зачем дверь погнули?..

— Разбит, но не сломлен! Спасибо и прощайте! — Крис постучал по металлической обшивке своего недавнего врага, потом по плечу охранника, затем, не оборачиваясь, уверенно проследовал мимо большого монитора, транслирующего картинки с камер видеонаблюдения в пещере, — и вышел на улицу. Клара всё это время старалась держаться к Крису как можно ближе.

— Может, стоило задержаться там? Мы всё же как ни как общественное имущество испортили…

— Это была честная схватка, и я не хочу марать воспоминания о ней денежными вопросами. К тому же после ночной переправы мне необходимо пополнить количество наличных в моих карманах!

Клара улыбнулась, но возражать больше не стала. Молодые люди вышли на огороженную колючей проволокой территорию научно-исследовательского института.

— Какое странное место… — протянула Клара.

— Да, можешь считать это сектой книголюбов.

— О чём ты?

— Скоро сама всё поймёшь.

К спутникам подбежал услужливого вида мужичок и, потирая руки, слащаво улыбнулся:

— Чем могу помочь, друзья?

— Мы хотели бы видеть директора.

— Боюсь, что это невозможно.

— Почему?

— Он в командировке.

— Тогда замдиректора.

— Он в отпуске.

Крис недовольно окинул мужчину взглядом — он ему явно не верил.

— Тогда проводите нас к выходу.

— Это с превеликой радостью. Прошу, сюда! — жестом, полным благоговения перед гостями, мужичок пригласил их проследовать к воротам.

— Крис, я что-то не понимаю, — зашептала Клара. — Разве не сюда мы так упорно стремились попасть?

— Нет. Нам нужно поселение учёных, а не этот балаган, объявляющий себя институтом…

— Но зачем ты тогда спрашивал про директора?

— Иначе спросили бы нас. Про погнутую дверь и про способ, каким мы попали на территорию.

Выйти за ограду не составило труда. За ней простиралось поле с высокими безжизненными растениями. Грунтовая дорога делала глубокий изгиб и скрывалась за поворотом. Ни тропинок, ни каких-либо других ответвлений не значилось. Молодым людям ничего не оставалось, кроме как последовать по намеченной колее. По всей видимости, можно смело предположить, что и научные работники в институт пешком не ходили. Заросшие обочины, никаких намёков на человеческие следы. Да и дорога на всём своём протяжении нигде не давала возможности разъехаться даже двум машинам. Отсюда следовал простой вывод: каждое утро из посёлка выезжает автобус, до отвала набитый пассажирами, доезжает до конечного пункта назначения, значащегося в путеводной ведомости как гараж НИИ, а после трудного рабочего дня все научные деятели снова грузятся в транспорт и возвращаются в поселение.

— А вдруг кто-то опоздает?.. — Клара словно бы прочла мысли Криса.

— Наверное, не рискуют возвращаться пешком и остаются на ночь в своих кабинетах. Ты ведь и сама убедилась вчера ночью, что в этих дебрях небезопасно…

Клара молчаливо кивнула в знак согласия. За поворотом скрывался ещё один поворот, и поначалу спутники даже не поверили, что дорога больше не петляет и не упирается в высокий бурьян, — она обрывалась, будто уходила в небеса. Клара первая взбежала на высокую горку и ахнула от восторга. Следом поднялся Крис — и облегчённо улыбнулся.