Стальной клинок - [35]

Арнил своим телом прижал врага к земле и занес меч для удара. Но тут рука его остановилась.

Всадником оказалась девушка. Ее длинные черные волосы были растрепаны, на узком лице виднелась небольшая рана, по-видимому, полученная в Лесу. Но в чистых, чуть прикрытых синих глазах не было ни капли страха, скорее вызов. Она смотрела не на острие меча, занесенного над ней. Она смотрела в лицо Арнилу, ожидая удара, который должен был оборвать ее жизнь.

Арнил встал на ноги, от изумления забыв про рыцарей, которые прятались на территории Леса. Джейна расстетянно переводила взгляд с всадницы на Арнила. Белый конь стоял рядом с Лирой и Дилом, неотрывно глядя на хозяйку. Арнил убрал меч в ножны, но рукоять не отпустил.

— Ты бы пригнулся… — Дил боязливо покосился в сторону кустов.

— Их там уже нет, — неожиданно сказала незнакомка.

— Что… — Настала очередь Джейны удивляться.

Черноволосая девушка не ответила, продолжая лежать на земле, запрокинув голову.

Джейна помогла ей встать, и тут все заметили кровь на правом боку незнакомки. Она была ранена серьезнее, чем показалось на первый взгляд.

— Кто ты такая? — спросил Арнил.

— Меня зовут Эванс, — коротко ответила она. Затем добавила. — Я из Дарина, это город на северо-востоке Сирванора.

— И что ты здесь делаешь? — Джейна подобрала выпавший из руки Эванс меч и протянула его хозяйке. Эванс кивнула в знак благодарности, вставляя оружие в ножны.

— То же самое я могу спросить и у вас. — Она медленно обошла круг эльфийских рун, которыми был окружен серебристый шар. — Хотя мне интереснее другое… Как вам удалось добраться до этого места?

— Мы сами не знаем, — усмехнулся Дил, с ног до головы оглядывая девушку. — Правда, дальше мы, похоже, не уйдем.

— Среди вас есть маг, — внезапно сказала Эванс.

Арнил не мог понять, как этой загадочной девушке удается сохранять спокойствие. Она прошла через тот же кошмар, что и они, вступив на территорию Темного леса, она только что схватилась с вражескими рыцарями, но голос ее был глубоким, ровным, без единой нотки беспокойства, в то время как Арнил и остальные были готовы биться головой о землю.

— Да, но откуда ты знаешь? — удивилась Лира.

Эванс чуть заметно улыбнулась.

— Любое заклинание оставляет следы, и у входа в Лес я обнаружила их.

Лира вскочила на ноги.

— Так ты — волшебница?

Вот оно что, подумал Арнил. Интересно, маги все «слегка» со странностями?

— Да, — ответила Эванс. — Ты пыталась в Лесу колдовать? Здесь этого нельзя делать. — Она благоговенным взглядом окинула деревья, которые и не собирались успокаиваться. — Это его злит…

— Кого злит? — не понял Дил. — Лес?

Эванс кивнула, проводя ладонью по шару. «Да она точно чокнутая», — решил Арнил.

— Это все замечательно, только у нас сейчас немного другой вопрос на повестке дня… — Дил встал между Лирой и Эванс. — Я боюсь даже подумать, что там, дальше.

Но Эванс как будто и не слышала, продолжая пристально смотреть на Лиру.

— Ты пробовала что-нибудь сделать с этой вещью? — спросила она.

— Нет… То есть, да! Я пробовала прочитать заклинание, которое на нем наложено… Но у меня не получилось. Оно доступно, скорее всего, только тем, у кого третий уровень, и выше…

— И эти руны тебе ничего не сказали?

— Только то, что это язык Северных эльфов…

— Верно, — с каплей удивления в голосе сказала Эванс и повернулась к остальным. — Дальше этого места нельзя пройти. Это неминуемая гибель.

— Что? Но… — Дил обессиленно осел на землю.

— Но ведь некоторым удавалось это! — в гневе выкрикнул Арнил. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, и он чудом удержался, чтобы не упасть.

— Да. Единицам. Чтобы пройти дальше, нужно прочитать эти руны.

— Я не смогу, — сокрушенно покачала головой Лира.

— Если их прочитать, то получится бессмысленный набор букв, — как ни в чем не бывало продолжала Эванс.

— Как? Ты можешь их прочесть?

— Да. — Эванс достала меч и, еще раз обойдя круг загадочных знаков, коснулась им один из них. Символ, отливающий серебром, тут же погас. — Их нужно расположить в правильном порядке. — Она коснулась соседнего знака, который так же потух. — Лишь тогда они будут иметь смысл.

Эванс погасила еще одну руну, и Арнил только теперь понял, что их всего было шесть. Раньше они казались чередой бессмысленных знаков, которые, не будь тут Эванс, никто бы не догадался правильно использовать.

Когда Эванс «отключила» четвертый символ, Арнил заметил, что ее губы шевелятся — она что-то шептала, но слишком громко стонал и грохотал Лес, чтобы разобрать, что именно.

Когда погас пятый, Эванс повернулась к друзьям.

— Дайте мне еще один меч.

Джейна протянула ей свой. Эванс немного постояла, глядя на последний знак, и резко выбросила клинки вперед — один попал в серебристый шар, а второй — в завершающий ритуал символ.

И в этот момент внезапно все погрузилось в темноту. Лес замер, и наступила звенящая тишина. Дождь прекратился, ветер стих, а обитатели Леса гордо выпрямились, обратив свои верхушки к небу, покрытому черными грозовыми тучами.

Друзья недоуменно озирались, не веря своим глазам.

— Черт… Как тебе удалось? — Дил протер глаза, словно пробуждаясь от сна.

— Я проходила этот лес уже дважды, — спокойно ответила Эванс, как будто они разговаривали об обычной прогулке.