Стальной клинок - [34]

Но рыцари были не настолько глупы, чтобы напролом лезть в Центр — им было бы не миновать гибели.

Наконец они перешли от обсуждений к действиям. Двое из них нагнулись, а третий приготовился залезть на них. Арнил ужаснулся — перепрыгнуть эти кусты, конечно, можно, но и одного рыцаря будет достаточно, чтобы перебить четверых обессиленных путников, тем более, что двое остались без оружия. Он замер.

Рыцарь несколько мгновений стоял на спинах соратников, рассчитывая силу прыжка и проверяя прочность опоры.

Эти мгновения показались Арнилу вечностью. Он подбежал к друзьям, которые едва заметно дрожали и стояли, как и он, в оцепенении.

— Кажется, наши дела плохи… — последние слова Дила утонули в оглушительном треске молнии, которая материализовалась прямо над их головами. Друзья невольно зажмурились и пригнулись.

Тут к их ногам что-то упало. Открыв глаза, Арнил увидел тело того рыцаря, который только что стоял на спинах товарищей.

Его израненное лицо было черным, и, кажется, он был без одного глаза.

Лес негодовал. Он был в ярости.

Дил нервно рассмеялся.

— Что-то вам сегодня не везет…

Лира одернула его за руку. Все четверо не могли поверить, что угроза позади. Однако за пределами центра оставались еще пятеро.

Но рыцари не собирались отступать — один из них достал лук и чуть приподнялся, натягивая стрелу. Арнил сделал шаг назад.

— Ложись! — прокричал он, падая на землю.

Друзьям не нужно было повторять — они немедленно последовали его примеру, укрываясь от пущенной стрелы, которая со свистом пролетела мимо.

— Эх, ну почему я не могу пользоваться магией! — простонала Лира, вжимаясь в траву. — Я бы им задала!

— Я уверен, это здесь не просто так, — указал головой Арнил на источающий серебристый свет шар, окруженный рунами Северных эльфов. — Если он находится под действующей здесь магией, значит она все-таки здесь может работать!

Рыцари по ту сторону границы Центра находились в отчаянии. Чтобы попасть в путников, нужно было встать во весь рост, чего рыцарь сделать не рискнул бы. И он так и оставался в положение полусидя, целясь натянутой стрелой в небольшой видимый участок поляны.

— Черт, выполним просьбу Хаззара, и уйду учиться в Эссилию!

— Я бы на твоем месте не смотрел так далеко! — ответил ей Дил, стараясь перекричать раскаты грома в небе. — Лично в моих планах пока только выбраться отсюда!

Из кустов раздался вскрик — очевидно, стрелок поднялся выше дозволенного, за что и поплатился. Арнил не знал, жив тот, или нет, о чем и решил полюбопытствовать.

— Эй, сколько вас еще? — крикнул он в сторону рыцарей.

В кустах послышалось какое-то движение.

— Мы вас все равно достанем! — ответил рыцарь. — Зачем вы оттягиваете неизбежность? Выходите, и ваша смерть будет быстрой!

— Кто вы такие? — спросила Джейна.

Рыцарь похотливо засмеялся.

— А ты иди к нам, и мы с удовольствием ответим тебе на все твои вопросы…

Арнил дернулся, но Джейна предостерегающе схватила его за руку.

— Неужели вам есть разница, как умирать? — продолжал рыцарь по ту сторону Центра. — А если и есть, то погибнуть от меча предпочтительнее, чем сдохнуть в этом гнилом лесу…

Но Арнил его уже не слушал. Он был уверен, что сквозь гул порывистого ветра и шум дождя послышался топот копыт. К ним направлялся всадник, и если Лес не собьет его, то он с легкостью преодолеет колючих стражей Центра, и тогда им точно конец. Арнил усиленно вслушивался в звуки смертельной симфонии Темного леса.

— Арнил! С тобой все нормально? — Дил обеспокоенно посмотрел на друга.

— Вы слышите то же, что и я?

Топот становился все громче — всадник приближался. Дил, Лира и Джейна напряглись. Они не сказали ни слова, но Арнил все понял и по их лицам. Он крепче сжал меч.

— Джейна, приготовься. Попробуем сбить его.

Джейна кивнула. Она осталась единственной, у кого было оружие, кроме Арнила. Они оперлись на руки, готовясь к резкому выпаду, как только скакун попробует пересечь границу. Хотя Арнил очень сильно сомневался, что им это удастся — боль в его теле, особенно в голове, нарастала.

Наконец всадник приблизился настолько, что Арнил смог разглядеть его силуэт. Его конь был белым, что в слиянии с темнотой Леса казалось полной неурядицей. Наездник держал меч наголо, прижимая к правой стороне тела, будто готовясь в любой момент проткнуть вставшего на его пути.

Но когда Арнил ожидал штурма границы, его не произошло. Он видел копыта коня уже в нескольких шагах от себя, однако они резко затормозили, направив брызги грязи в лица лежащим друзьям. Раздались крики и звон металла.

— Что там происходит? — Дил собрался было встать, но Лира навалилась на него сверху, чтобы удержать.

— Не знаю, но не расслабляйтесь, возможно это отвлекающий маневр, — рассудил Арнил.

Всадник чуть отъехал от Центра, чего никто не ожидал. На миг Арнил обрадовался — пронесло. Но тут же радость улетучилась, так же мгновенно, как и появилась.

Всадник вновь устремился к кустам, разгоняясь.

— Джейна!

Через несколько секунд копыта белого коня, достигнув границы, оторвались от земли, и Арнил с Джейной прыгнули ему наперерез. Лира и Дил откатились в разные стороны, дабы не быть раздавленными массой животного. Арнилу удалось ухватиться за ногу наездника и за его белую окровавленную мантию. Тот не смог удержаться в седле, сбитый двумя людьми, и все трое рухнули на землю в какой-то паре футов от шипастых ветвей стражей.