Спроси разработчика. Как стать лидером рынка с помощью создания собственного ПО - [24]

Я написал программу на языке C, которая читала старые файлы и переводила данные в новый формат. Примерно к обеду я пришел к менеджеру и сообщил, что выполнил свое первое задание. Он был ошеломлен. Очевидно, это была моя работа на все лето. Он полагал, что я буду проводить целые дни, копируя и вставляя данные из одного файла в другой – и так для тысяч файлов, – и что это будет отличная стажировка. Я спросил, что мне делать оставшуюся часть дня, и он сказал, что перезвонит мне. Оказывается, у него не было для меня больше никаких заданий – и не только на первый день, но и на все лето. Тогда я впервые увидел серьезную несостыковку представлений менеджеров и того, что реально делают разработчики.

В результате я приходил каждый день на стажировку, сидел за своим столом с 9:00 до 17:00 и копался в интернете. Я изучил новый язык программирования Cold Fusion, набиравший популярность у создателей интернет-приложений. Тем летом я вернулся в Анн-Арбор с желанием начать свое дело.

Я всегда полагал, что лучший способ узнать что-то новое – это взять обязательство перед «клиентами» и заставить себя учиться новому. Поэтому вместе с друзьями, разделявшими мое увлечение интернетом, – Брайаном Левином и Майклом Красманом, – я стал придумывать интернет-продукты, которые можно было бы создать. У нас родился целый ряд идей, но лишь одна из них воплотилась в жизнь.

По всему кампусу в Анн-Арборе были расклеены рекламы компаний, занимающихся конспектированием. Эти небольшие фирмочки с названиями вроде «Грустные конспекты», «Превосходнейшие конспекты» или «Конспекты высшего уровня» работали в копировальных центрах по всему кампусу. Примерно за $50 за курс в семестре вы могли купить конспекты у какого-нибудь очень умного, прилежного студента – ну, знаете, парня в первом ряду аудитории – и учиться по его конспектам, а не по своим собственным, но дрянным. Заплатив $50, после каждой лекции вы тащились по снегу через весь город, чтобы забрать физическую копию конспектов. Эти услуги были довольно популярны, особенно у тех, кто посещал вводные лекции, которые могла слушать тысяча первокурсников.

Мы с Брайаном и Майком решили, что интернет будет лучшим каналом получения этих конспектов, нежели хождение по снегу несколько раз в неделю. Вы можете сидеть в удобной комнате общежития и просматривать свои конспекты в интернете… При большом числе студентов, слушающих сравнительно немногочисленные мегакурсы («Психология», «Экономика» и т. д.), нам требовалось очень немного тех, кто пишет конспекты, чтобы покрыть потребности почти всех первокурсников, а их было 5000, если взять Университет штата Мичиган. А ведь такие услуги пользовались популярностью практически во всех колледжах и университетах. Мы прикинули «на салфетке» и обнаружили, что вся «индустрия» конспектов – это колоссальный рынок размером $15 млн. Поэтому мы решили не продавать конспекты, что в 1997 г. было бы очень трудно сделать в интернете, а просто устроить их бесплатную раздачу. Рекламный рынок был намного больше рынка конспектов лекций, поэтому мы могли бы получать выгоду от размещения рекламы местных и национальных компаний на конспектах.

Мы решили назвать наше предприятие Notes4Free.com, зарегистрировали доменное имя и приняли неофициальный слоган: «Мы не одобряем пропуск занятий. Мы просто помогаем тем, кто пропустил их». Как вы можете догадаться, услуга оказалась очень популярной. Какой студент не хотел бы получить бесплатные конспекты лекций, не выходя из комнаты в общежитии? Вскоре мы распространили свою деятельность на второй кампус – Университета штата Мичиган, а затем и на кампусы всей большой десятки университетов Среднего Запада.

Осень 1998 г. принесла бум доткомов. Возможность принять участие в нем была слишком заманчива, чтобы упустить ее. Мои соучредители и я бросили учебу, чтобы посвятить развитию компании все свое время. Мы вложили $1 млн от друзей и наших семей и расширяли офис три раза за полгода, поскольку постоянно нанимали друзей по колледжу и даже взрослых, пожелавших присоединиться к нашему делу. Мы переименовали компанию в Versity.com, а летом 1999 г. привлекли $10 млн от известной венчурной компании Кремниевой долины Venrock Associates и перевели нашу компанию, 50 человек, из Мичигана в Кремниевую долину. Мы продолжали расти. У нас появилась команда профессиональных управленцев, которые, честно говоря, были в первую очередь заинтересованы в продаже компании. Что и было сделано.

В январе 2000 г. мы продали Veristy.com с расчетом акциями другой компании, работающей со студентами колледжей CollegeClub.com, которая только что подала заявку на публичное размещение акций. Однако CollegeClub отозвала свою заявку, чтобы завершить приобретение Versity, и к тому времени, когда они снова подали ее – в апреле 2000 г., – время было упущено, пузырь доткомов лопнул, и компания теряла порядка $30 млн в месяц. В августе 2000 г. она объявила о банкротстве. Наши акции ничего не стоили.

Всего за полтора года мы прошли путь от небольшого проекта, придуманного нами во время учебы, до компании, которую инвесторы оценивали в $150 млн в преддверии публичного размещения акций на бирже, и предприятия, которое снова ничего не стоило. Это была каноническая история взлета и падения доткомов. Оглядываясь назад, я вижу, что эта затея была абсолютным дерьмом. Нам было по 21 году, мы действовали без бизнес-модели, но получали от инвесторов миллионы долларов. За время жизни компании мы потратили более $10 млн и получили доход порядка $14 000. Но доход не был целью – инвесторы о нем не спрашивали, а члены совета директоров не задумывались. Все, о чем кто-либо заботился, это привлечение клиентов. А тут мы были на коне – нашу аудиторию составляли миллионы студентов колледжей, которые посещали наш сайт еженедельно и даже ежедневно. Здесь мы выполнили свой план и даже перевыполнили его. Несмотря на неудачу с доткомами, у меня появился интерес к предпринимательству. Я также узнал, что в случае неудачи можно очень многому научиться и настроиться на следующий шаг. Закончилась ли моя карьера? Нет, она только начиналась.