Спитамен - [145]

Кобар и Бабах быстро покончили с едой и покинули площадь.

Весть о приближении к Наутаке Искандара Зулькарнайна распространилась с быстротою молнии. В городе началась паника. Богачи метались по садам и огородам, прижимая к груди ларцы с драгоценностями, кувшины с золотыми монетами — в поисках места, где их зарыть. Те, у кого были дочери, хватались за голову, не зная, где спрятать красавиц. Многие на чем свет стоит проклинали себя, что вовремя не покинули Наутаку, срочно запрягали арбы, грузили самое ценное, сажали поверх вещей детей и мчались к городским воротам, настегивая лошадей. На привратной площади собралась тьма арб. Кричали, плакали, требовали открыть ворота, выпустить из города…

А те, кому была всего дороже честь родного города, надевали воинские доспехи, брали копье, меч и спешили к крепостным стенам. Бедняки, у кого не было доспехов и оружия, шли, сжимая в руке топор или вилы, острый серп или просто увесистую дубину…

Ближе к вечеру, когда начала спадать жара, со стен Наутаки разглядели приближающееся войско юнонов, несколько когорт. Их вел знаменитый Кратер. По дороге шагали длинной вереницей пешие воины, вооруженные копьями, короткими мечами и прямоугольными щитами, прикрывающими их от плеча до колен. Позади них, значительно поотстав, двигались в клубах пыли катапульты, стенобитные орудия, колесницы, каждую из которых тащила четверка лошадей. За колесницами ехали арбы, нагруженные сложенными одна на другую лестницами.

Не прошло и двух часов, как юноны приблизились настолько, что стали слышны их голоса. Они расположились лагерем вокруг города.

Кратер в сопровождении начальников ил объехал верхом вокруг Наутаки, чтобы осмотреть и оценить по достоинству оборонительные стены и башни, однако слишком приблизиться не рискнул, дабы не дразнить местных лучников. На стенах и в промежутках между зубцами виднелись наутакцы, которые что-то ему кричали, грозили кулаками. Кратер не обращал на это внимания. Объехав вокруг города еще раз, он убедился, что наутакцы подготовились к обороне основательно.

Солнце, остывая, начало тускнеть и приобрело цвет раскаленного железа. Кратер срочно послал к Испандату, правителю Наутаки, парламентеров, они должны были успеть вернуться, пока светило не погаснет вовсе. В ожидании их Кратер нервно прохаживался взад-вперед перед шатром. Следуя совету царя, он предложил Испандату сдать город без боя. Что тот ответит?..

Парламентеры наконец вернулись. Над зубчатыми стенами Наутаки и виднеющимся за ними голубым куполом Храма Огня, блеснув напоследок, угас последний луч, а в небе высыпали звезды. Наутакцы отказались сдаться. И Кратер решил на рассвете начать штурм. Сам отметил места в стене, где надо поработать стенобитными орудиями. В темноте скрытно подкатили тараны к исходным позициям, поближе к стене придвинулись катапульты.

Едва забрезжило утро, по команде Кратера взмыли с катапульт огромные каменные ядра, полетели через стену, с гулом рассекая воздух. Защитники города, следя за их полетом, инстинктивно пригибались, пораженные тем, что существует сила, способная поднимать в воздух такую тяжесть, с ужасом наблюдали, как ядра разносят в щепки крыши домов, пробивают стены. А тем временем тронулись тараны, толкаемые дюжиной здоровенных воинов, набирали скорость и с разгону налетали на стены, с глухим уханьем долбили их выдвинутыми вперед металлическими «хоботами». Откатывались назад и снова налетали…

Но наутакцы растерялись лишь в первые минуты. Когда юноны бросились к стенам с длинными лестницами и, приставив, стали быстро карабкаться вверх, они собрались с духом и длинными шестами принялись отталкивать лестницы, сбрасывать вниз вместе с облепившими их юнонами, те разбивались насмерть; на головы лезущих врагов обрушивались камни, лилась кипящая смола… И тогда Кратер подал знак лучникам. Те быстро приблизились к стенам, выпустили одновременно тучу стрел…

Однако лучники наутакцев были не менее искусны, да и стрелять с высокой стены было удобнее. Не менее густая туча стрел полетела навстречу юнонам и заставила их отступить…

Весь день у стен Наутаки не стихала битва.

С наступлением темноты Кратер прекратил штурм. Юноны разожгли костры и, рассевшись вокруг них, отдыхали, перевязывали раненых, готовили еду. А специальные команды подле самых стен подбирали убитых. Наутакцы не мешали: великий грех — не предать убиенных земле.

Защитники Наутаки тоже развели на стенах костры. Тоже готовили еду. Да и смола должна быть постоянно наготове — мало ли что… Враг коварен. Отсветы костров, дрожа, скользили по склонам холмов, по краям оврагов. Однако у основания облитых смолой стен мрак был настолько густым, что казалось: сюда стеклась тьма со всей земли и окутала город; погружаясь в нее, становились невидимыми одетые в темное вражеские лазутчики; неслышно подкрадывались они к крепостным стенам, ощупывая руками каждый камень, каждую выемку, проверяя, где тараны причинили наибольший урон, пытаясь определить, в каком месте стена податливее…

Площадь напротив цитадели была озарена кострами, вокруг них сидели и полулежали воины, громко разговаривали и смеялись. «Если в такое время люди находят повод для веселья, значит, не все еще потеряно…» — подумал Дариёд, пробираясь к воротам, по краям которых стояли два стражника. Но едва Дариёд приблизился, перед ним скрестились копья.