Спеши, пока горит свеча - [20]

Рука Старика дрогнула. Не успев отхлебнуть из кружки ни глотка, Старик поставил ее на стол и, с трудом поднявшись, сделал было шаг к двери, чтобы сдаться, не навлекая беды на своих спасителей.

Но они решили иначе.

Зная, что в крошечные окошки стражникам не протиснуться, Выдумщик бросился к двери и навалился на нее, отражая первый натиск.

- Мужайтесь! - крикнул он гостю.

- Мы не дадим вас в обиду! - Анна и Маргарита стали подтаскивать к дверям все, что попадало под руку - скамьи, табуретки, бочонок с водой, поддерживая это сооружение, которое сотрясалось под ударами стражников.

- Откройте! - вопили они. - Вы укрываете Старика-преступника и ответите за это перед законом.

- В моем доме гость! - возражал Выдумщик. - Он молод! На лбу у него нет морщин, а в волосах ни одной серебряной нити!

- Не дурачь нас, Выдумщик! - надрывались стражники, дубася в дверь что есть силы. - Старик прячется здесь!!

- Юноша пирует за моим столом, как подобает гостю, и хозяйка подносит ему кубок, как того требует обычай! - не сдавался Выдумщик.

- В самом деле, вам надо подкрепиться! - шепнула Старику Маргарита. Кусок лепешки и глоток воды возвратят вам силы.

- Ты права. Иссякнут силы, покинет и надежда. А надеяться надо до последнего вздоха. - Старик поднес к губам кружку и едва успел сделать несколько глотков, как дверь под натиском стражников сорвалась с петель. Скамейки, табуретки, бочонок - все рухнуло с грохотом вместе с дверью. Стражники ворвались в лачугу.

- Попался, Старик! - рявкнули они. - Теперь не уйдешь! Ты...

И тут оба отпрянули от своей добычи.

Тот, кого они принимали за старика, оказался Юношей. Молодое, без единой морщинки лицо под шапкой льняных кудрей, ясные голубые глаза, широкие плечи...

Какой там Старик!

Выпучив глаза, стражники уставились на Юношу, а он, в свою очередь, с недоумением глядел на них, не понимая причины, по которой все приняло такой неожиданный оборот.

Выдумщик и Маргарита не знали, что и думать.

Одна только Анна, казалось, поняла причину этого чудесного превращения, но и ей было поначалу невдомек, каким образом волшебное зелье, которое изготовила Ворожея, оказалось в этом кувшине.

- Первым все-таки опомнился Выдумщик.

- Я же говорил вам... - упрекнул он стражников. - Это не тот человек, кого вы ищете. Тот - дряхлый старик, а этому едва минуло семнадцать.

- Семнадцать лет! - с грустью прошептал Юноша. - Как давно это было! Взгляд его обратился к осколку зеркальца, ожидая увидеть в нем морщины, седины, потухшие глаза, но...

....в зеркале отразилось молодое лицо. Оно показалось Юноше знакомым!

- Семнадцать! - повторил он, вглядываясь в удивительное отражение и узнавая его.

- Да! Сегодня день моего рождения!

Он УЛЫБНУЛСЯ и...

...бумажная роза за зеркальцем, шурша выцветшими лепестками, стряхнула с них пыль и развернула их свежими и благоуханными...

Жизнь для юноши началась сначала.

- Щедрым хозяевам не придется раскаиваться в своем гостеприимстве, сказал он, обращаясь к своим спасителям, - Отныне я ваш друг в беде и в радости. Я ухожу.

Когда вернусь - не знаю, но по возвращении разделю с вами все, чем владею.

Берегите то, что вам доверено. Благодарю за чудесный напиток. - И гость покинул лачугу.

- Напиток?!! - подхватил Младший Стражник. - Так вот почему ты так долго куражился и не впускал нас в лачугу, Выдумщик! Боялся, что и нам придется поднести по кружечке!

Подсев к столу, Младший Стражник бесцеремонно разглядывал Маргариту.

- Эй ты, девчонка! А у тебя, оказывается, такие же голубенькие глазки, как у моей невесты, дочки старосты. Правда, она не такая смазливая, как ты, но зато какое у нее приданое! Одних перин пять штук, не считая прочего! Эх, выпью за приданое! - И он подставил кружку. - Наливай, да смотри до краев! И ты не зевай!

- обратился он к Старшему Стражнику. - Пей!

- Без хорошей закуски не пью, - отказался тот, окидывая взглядом стол.

- Дело твое. Ну, чего же ты медлишь, девчонка? Угощай начальство!

Тут неожиданно вмешалась Анна.

- Боюсь, вам не осталось даже пригубить. - И она отодвинула кувшин, зная, как опасно его содержимое.

- Ах ты скряга! - возмутился Стражник, отнимая у Анны кувшин и заглядывая в него. - Эге! Да тут осталось больше половины! Сейчас отведаем этого чудесного напитка.

- Он слишком крепок для вас, поверьте! - убеждала Анна.

- Крепок или нет, узнаю сам. Я не так прост, чтобы верить людям на слово!

- Случится беда - пеняйте на себя.

- Беда? - хохотнул Стражник. - Что может приключиться с парнем от пары добрых глотков!

Запрокинув голову, молодой верзила одним духом осушил кувшин.

И...

Закашлялся старческим надсадным кашлем, задыхаясь и сплевывая.

- А ведь правда, крепковат напиток, так горло и дерет. Кряхтя и охая, Стражник выполз из-за стола, и все увидели... дряхлого старичишку, который шатался, хватаясь за стенку.

Все ахнули.

- Ничего, не впервой! - прошамкал старикашка. - Высплюсь - буду как стеклышко.

Молодому парню выпить не грех! - Тут он пошатнулся и плюхнулся на скамейку. - Ой, ноги не слушаются. И в поясницу стрельнуло! - Он поежился. - Зябко мне что-то. Кровь, что ли, не греет! Рановато в мои-то годы! пошутил он, улыбаясь беззубым ртом. - Да что вы все на меня уставились? На мне узоров нет!