Спеши, пока горит свеча - [19]

Знает маг и звездочет Звезды все наперечет, Знает имя, знает цвет И которой сколько лет!

Опустилась к нам сюда С неба лучшая звезда, Захотела пошутить, Нам лачугу осветить!

Спохватился звездочет!

Видит - в звездах недочет.

Нету самой молодой, Не хватает голубой!

Видно, в небе растерялась, ПОТЕРЯЛАСЬ!!!

- ПОМОГИТЕ! - донеслось издалека.

Звезда мгновенно померкла. Лачуга приняла свой прежний убогий вид. Голос чьей-то беды нарушил праздник.

- Помогите!!!

- Кто-то гибнет на болоте! - догадался Выдумщик и бросился на помощь. Девушки - следом за ним.

А дверь второпях оставили открытой настежь.

ОТКРЫТОЙ НАСТЕЖЬ!

Пустяковая, казалось бы, оплошность. Кто бы мог предположить, что она окажется роковой!

Вот что произошло в отсутствие хозяев.

К лазоревой лачужке подкралась Молчаливая Соседка. Убедившись, что случай благоприятствует ее злодейским планам, она юркнула в лачугу и, приметив на столе кувшин с водой, плеснула в него опасное снадобье. Выполнив без помехи поручение хозяйки, помощница пустилась бежать со всех ног за обещанной наградой.

А в это время...

Выдумщик и Маргарита с Анной, выручив из беды Старика, который чуть было не погиб, увязнув в трясине, привели его в лачугу.

Маргарита поспешила развести в печурке огонь, чтобы высушить мокрые лохмотья Старика, обогреть его и испечь лепешку, а Выдумщик снял со старческих усталых ног ветхую обувь.

- Второй раз ты спасаешь мне жизнь! - сказал Старик, вглядываясь в лицо Выдумщика. - Помнишь нашу встречу в горах и кусок хлеба, который ты мне отдал?

- Мудрый Отшельник?! - прошептал Выдумщик. Старик покачал головой.

- Нет. Я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я обыкновенный человек, такой, как все.

- Как вы попали к нам на болото?!

- Я доверюсь вам. Знайте: время и ржавчина источили замок моей темницы. Дверь открылась. Стражники спали. Под покровом ночной темноты я покинул каменную башню.

- Значит, вы... - Маргарита запнулась.

- Опасный преступник? - договорила Анна.

- Не тревожьтесь. На совести у меня пет ни крови, ни золота. Слушайте: в дни моей юности я был садовником у могущественного владыки. Природа наделила меня чудесным даром - от каждой моей улыбки рождался цветок. Нрава я был веселого, и сад цвел круглый год. Ни осенние ливни, ни морозы, ни вьюги не властны над цветами, рожденными улыбкой.

Однажды владыка незаслуженно оскорбил меня. Я перестал улыбаться, и сад зачах.

От меня требовали улыбок, мне грозили наказанием, сулили награды, ко мне подсылали шутов, чтобы рассмешить меня. Они кривлялись, давали друг другу пощечины и нашептывали мне.

- Улыбнись, что тебе стоит! Нам тоже невесело, однако мы хохочем до упаду.

Но я не мог улыбнуться.

- Заточить его в каменную башню! - приказал разгневанный владыка. Пусть одумается.

Я вошел в башню юношей, а вышел глубоким стариком. Говорят - черепаха живет двести лет, грач - триста, цапля - семьсот. Так ли это, не знаю. Но человеческий век короток, и тот у меня отняли. Я не успел узнать, сколько звезд в небе, сколько букв в азбуке и как складывать из них слова. Я не встретил ни девушки, которая полюбила бы меня ни друга, кому бы мог поверить на слово. Мне нужна еще одна жизнь!

- Разве можно вернуть молодость? - недоверчиво спросила Маргарита.

- Я слышал - есть на болоте растение, - ответил Старик. - Оно обладает удивительным и опасным свойством - превращать юношей в стариков, а старикам возвращать юность. Я должен найти это растение. Медлить нельзя. Цветет оно раз в сто лет. Но, прежде чем уйти - я хочу доверить вам ВОТ ЭТО. - И достал из-за пазухи нищенскую суму. - В ней - сокровище. То, что сума хранится у вас, - должно остаться тайной. Я вернусь за сумой. Когда не знаю. Обещайте, что не заглянете в нее и не воспользуетесь тем, что спрятано в ней, ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ.

- Обещаем!

Но как понадежней спрятать суму?

Посовещавшись, решили устроить тайник у порога. Приподняли половицу и, чтобы сырость не попортила сумы, подложили под нее камень. Потом укрепили половицу и поставили поверх нее бочонок с водой.

Пока происходили все эти события, стражники плелись по улице, ругая на чем свет стоит сбежавшего узника, по чьей вине им пришлось рыскать по всей округе. Старик как сквозь землю провалился! Не плутать же в поисках за ним по болоту, рискуя своей шкурой! Белый как молоко туман сгущался все плотней, и стражники еле-еле различали друг друга. Благоразумней было бы доложить начальству, что беглец увяз в трясине и вытащить его оттуда не было никакой возможности.

Приняв это решение, стражники повернули было обратно, но, приметив в лазоревой лачужке свет и услышав голоса, остановились и прислушались. Один голос был старческим.

Стражники заглянули в окошко и увидели того, кого искали.

Он сидел спиной к окну, но седые волосы и сгорбленная спина выдавали Старика.

Маргарита потчевала его лепешкой, от которой шел пар, а дочка Ворожеи, наклонив кувшин, наполняла кружку водой или вином, этого стражники, разумеется, не могли разобрать. Вот девушка подала Старику кружку. Он поднес ее к губам...

Но...

- Стража! - крикнула в ужасе Маргарита, увидев в окне лица стражников.