Spero - [88]

Гримберт ощутил, как в желудке образуется острая расщелина, наполненная чем-то чертовски едким. Точно глотнул аккумуляторной кислоты.

Не какие-нибудь ополченцы с дедушкиными аркебузами. Не компания охотников, вздумавших поразвлекать себя охотой на живую мишень. Скорее группа профессиональных забойщиков – бронебойных стрелков из числа тех, что ценятся дороже венецианских наемных убийц. Сразу видно, даже оружие выбирали не абы как – с полным пониманием дела и предстоящей работы. Дьявол, дьявол, дьявол…

Не стали рвать хребты, таща в горы массивные серпантины, ограничились самым необходимым. Еще один признак того, что ими руководили не прихоть, не каприз, а чья-то злая и умная воля. Гримберт уже знал чья.

«Не дадут уйти, – понял он, ощущая, как тело истекает липкой ледяной жижей вместо пота. – Настигнут и расстреляют с удобной им дистанции. Кулеврина только кажется нелепым и архаичным оружием, совершенно беспомощным против рыцарского доспеха, небольшая команда опытных бронебойщиков способна живо выбить из боя даже рыцаря среднего класса. Вышибить датчики и сенсоры, превратив его в слепо ковыляющий стальной гроб, перебить гидравлические сочленения и суставы, мгновенно лишив подвижности, расстрелять радиаторы и расположенные под тонкими участками брони силовые кабели…»

Размер имеет значение, но далеко не всегда играет решающую роль. Хорошо организованные хищники способны растерзать куда более крупного противника, просто навязав ему свои условия боя и ловко пользуясь имеющимися преимуществами. У застрельщиков Лаубера таких преимуществ было в избытке.

Гримберт едва не рычал от злости, но в следующий миг ему уже хотелось стонать от отчаяния. Будь его доспех вооружен, он бы мог рассчитывать если не на честное противостояние, то по крайней мере на шанс к спасению. Отгоняя преследователей пулеметным огнем, заставляя их залегать, он, быть может, смог бы добраться до места, в котором мог ощущать себя в безопасности, но… Гримберт тщетно кусал губы, ощущая мучительное покалывание в спине. Если лобовая броня доспеха еще имеет шансы не быть мгновенно пробитой, особенно с большого расстояния, то тыльная не представляла для охотничьих кулеврин преследователей серьезной преграды.

Иногда, особенно в рассветные часы, когда небо не было забрано свинцовыми тучами, он мог разглядеть колышущуюся позади идущих охотников тень, грузную и тяжелую, точно тыква, водруженная на колеса. Он уже знал, что это, но все равно, увидев эту тень, всякий раз стискивал зубы до ломоты в висках.

Автоклав. Похожий на большую округлую бочку, он должен был весить чертову уйму и причинять больше хлопот, чем водруженная на телегу всамделишная пушка, но люди Лаубера тащили его за собой с удивительным упорством, ловко преодолевая крутые спуски, ледники и расщелины.

Гримберт знал, что эта штука предназначена для него. Надежный сосуд для драгоценного груза. Когда с доспехом будет покончено, его, беспомощного и слепого, извлекут из бронекапсулы и запихнут внутрь. Там, внутри, должно быть весьма просторно и комфортно, а сложная аппаратура на протяжении всего пути до Женевы будет поддерживать для своего единственного обитателя комфортные условия существования. Но Гримберт знал, что скорее сам направит доспех в пропасть, чем позволит сотворить с собой что-то подобное.

Не уйти – эта мысль монотонно стучала в основание черепа с той же размеренностью, с которой доспех переставлял свои лапы. Не уйти. Можно потратить все отпущенное им время, вспоминая все известные ему молитвы. Можно клясть Господа последними словами. Можно рычать от злости или трястись от страха. В этот раз – не уйти.

Ему и прежде приходилось сталкиваться с неразрешимыми ситуациями, но всегда за многотонными валунами проблем обнаруживался спасительный хвостик ариадниной нити, ведущий к спасению. На руинах рассыпавшегося плана возводился новый, уже учитывающий недостатки предыдущего. Поражение оборачивалось блестящей победой. Случайность переплавлялась в тактический ход.

Но не сейчас. В этот раз вся хитрость маркграфа Туринского бессильна, как бессилен паук, лишенный своего яда. Остается покориться судьбе и обстоятельствам. Разве что…

– Берхард.

Тот даже не обернулся на ходу.

– Чего?

– Нагоняют?

– Пожалуй, что так. Может, до рассвета и дотянем, а там…

«Дотянем» – так он и сказал. Берхард не собирался спасаться бегством и, глядя на его узкую спину, Гримберт подумал о том, что благородство, пожалуй, само по себе еще худший яд, чем подлость.

Берхард всю свою жизнь был хищником, ловким плотоядным организмом, созданным веками эволюции чтобы избегать опасностей, выживать в самых скверных условиях. Но неуместное благородство отравило его, как вирусный штамм. Заставило заплатить жизнью за то, что не имеет никакого отношения к извечным законам существования. Было в этом нечто нелепо-восхитительное – наблюдать за тем, как ловкий и сильный хищник гибнет, покорившись нематериальному, разлагающему его изнутри яду.

– Берхард.

Перестав слышать тяжелые шаги рыцарских лап, Берхард и сам остановился.

– Ну?

Гримберт прокашлялся – долгое молчание осушило голосовые связки.