Он хотел было взять ее за руки, но опомнился и засунул ладони в задние карманы брюк. Сейчас лучше избежать прикосновений.
— Как я уже говорил, — наконец ответил он, — ты недооцениваешь то, что даешь мне.
Эллен некоторое время молча глядела на него, затем на губах у нее появилась улыбка.
— Хорошо, больше не буду, но может быть, я недооцениваю тебя самого, Джош. Ты ведь согласился на эту экскурсию по фабрике, не обращаешь внимания на перешептывания за своей спиной, ты отвечаешь на назойливые вопросы, тратишь свое время, сопровождая меня на пикник... — Эллен беспомощно развела руками.
— Ты забыла упомянуть коньки, — добавил он и наклонил голову, чтобы видеть ее взгляд.
— Коньки? — Эллен наморщила лоб.
— Именно. Нам необходимо побездельничать, расслабиться и взбодриться. Ты хочешь, чтобы люди подумали, что я не развлекаю свою будущую жену или что у тебя не хватает времени провести вечер с человеком, которому ты отдала сердце?
От его шутливого тона взгляд Эллен сделался чуть менее скептическим и озабоченным.
— Коньки? — повторила она свой вопрос. — Роликовые?
— Что-то в этом роде. Будем кататься под ритмичную музыку и танцевать. Тебе понравится.
Она никогда не каталась на коньках. Это Джош понял сразу, едва заметил ее решительный вид. Эллен мысленно готовилась к следующему испытанию.
— Думаю, что понравится, — согласилась она. — Но ты ведь научишь меня, Джош? Стыдно сказать, но у меня никогда не хватало времени обучиться этому в юности.
Жаль, что он не знал ее тогда! Он уж точно научил бы Эллен кататься на коньках.
— Я постараюсь, чтобы ты не слишком часто падала, — заверил ее он. — Но, если упадешь, я тебя подниму.
— И не будешь надо мной потешаться? — засмеялась Эллен. — Я точно упаду.
Джош улыбнулся в ответ.
— Обязательно буду смеяться над тобой. И ты тоже будешь смеяться, мы ведь собираемся веселиться, — так что я намереваюсь хохотать вовсю, даже если мы оба будем больше падать, чем кататься.
Слова Джоша нарисовали у того и другого в уме картинку, от которой их смех прекратился. Наверное, катание на коньках и неизбежная при этом близость — не самое разумное занятие.
— Пенни любит кататься на коньках, — неожиданно сказала Эллен. — Она, правда, живет далековато.
Джош согласно кивнул.
— Правильно. Может быть, она захочет прийти. А твоя сестра? В каком она сегодня настроении? Я совсем забыл, что можно и ее пригласить. Нас была бы целая компания, если ты не возражаешь.
Эллен печально посмотрела на него.
— Не знаю, захочет ли она. Спасибо за приглашение, но Линн не очень хорошо себя чувствует. Ее муж... бывший муж... так ее обидел, что ей не хочется никого видеть, — с горечью объяснила она.
Джош вспомнил, как по-детски выглядела Линн, и на него нахлынули болезненные воспоминания: вот отец оправдывается перед ним и перед очередной дамой сердца, которая упаковывает свои вещи. Он обращался с женщинами так, как ему было удобно, бросая, когда они ему надоедали, тем самым причиняя им страдания. Отец не знал, что такое любить самому.
Джош не выдержал и, взяв Эллен за запястье, перевернул руку ладонью вверх, поглаживая каждый палец, затем крепко сжал их.
— Я знавал женщин в таком же положении, как твоя сестра. Чтобы боль прошла, нужно время. Иногда помогает, если вести себя, словно ничего не случилось, хотя это очень трудно — кажется, что никогда уже в жизни не будет ничего хорошего. Так по крайней мере мне говорили, — сказал он.
Взявшись за руки, они пошли обратно к офису и остановились у дверей.
— Я приглашу ее, — обещала Эллен, — но не уверена, что она придет.
Джош мрачно улыбнулся.
— Скажи ей, что она нужна как компаньонка. Объясни ей всю неловкость ситуации, если я забудусь и займусь с тобой страстным сексом прямо на катке. Мы с тобой просим ее оказать нам услугу. Она нам необходима.
Эллен насмешливо закатила глаза. Удовлетворение оттого, что с ее лица исчезло беспокойство, стоило боли, защемившей ему душу. На самом деле Джош не особенно лукавил, так как в присутствии Линн и Пенни ему будет легче совладать с собой и не наделать глупостей.
— Я скажу ей, что нам очень хочется, чтобы она пришла, — произнесла Эллен. — Пусть поучит меня кататься, она ведь этому училась, и у нее здорово получалось — она летала по катку как на крыльях, а ведь была тогда совсем малышкой.
— А что ты делала, пока сестра каталась на коньках?
— Да... не знаю. У меня были другие дела.
Держу пари, подумал Джош, что ты завязывала шнурки на коньках сестры, поднимала ее, когда она падала, занималась с младшими братьями — в общем, все время только работала.
Но сегодня вечером Эллен превратится в беспечного ребенка, коим быть ей не удалось. У нее вырастут крылья, она откинет голову и. засмеется от восторга. А он запомнит ее именно такой и будет вспоминать этот вечер, когда они расстанутся и оба займутся обычными делами.
Когда Джош наконец вернулся в гостиницу и переодевался, ему принесли записку следующего содержания:
«Дорогой Джош, когда я позвонила в Рим и узнала, что ты вернулся в Штаты, не дав мне знать, то собралась было надрать тебе уши, но я люблю тебя, а к тому же твоя секретарша сообщила мне, что ты, возможно, женишься. Я поняла, что ты решил уединиться и не намерен сейчас общаться со своей любимой мачехой. Но я буду в Мидленде в 6.30. Прости, мне не терпится познакомиться со своей будущей невесткой-падчерицей.
