— Эллен, я понимаю все неудобство твоего положения, и мне жаль, что я вынудил тебя еще и к этому знакомству. Но обещаю, что все будет хорошо и вечер пройдет замечательно.
Элис оказалась милой пятидесятилетней женщиной, очень энергичной. Джоша она безумно любила. Обнимая ее, Джош сказал, что она — образец матери. За десять минут общения с Линн Элис удалось вызвать у той улыбку. Джош, как обычно, шутил, и все чувствовали себя легко. Он старался и Линн втянуть в общий разговор. Сестре пойдет на пользу увидеть, что не все мужчины такие, как Ричард, подумала Эллен.
Но вечер удался не только по этой причине. Кружась по катку с Джошем, который обнимал ее за талию, Эллен чувствовала опьянение от его присутствия рядом и того внимания, что он ей оказывал. Она уже не могла держать его на расстоянии и тем самым обезопасить себя. Игра затеяна ею, и она втянулась в нее. А находиться от него так близко было мучительно. Она уподобилась своей матери и сестре, признала Эллен, и влюбилась в мужчину, в которого ей не нужно было влюбляться. И рано или поздно она здорово обожжется.
— У вас очень хорошо получается, Эллен, — раздался рядом грудной женский голос.
Эллен подняла глаза от коньков и увидела Элис, которая уже сделала круг по катку. Эллен отметила, как легко та делает повороты.
— Получается понемножку, — засмеялась Эллен. — Просто не верится, что Джош все-таки уговорил меня встать на коньки. Учиться этому в двадцать девять лет трудновато, не то что в девять.
Элис тоже засмеялась и развернулась, чтобы быть лицом к Эллен.
— Учиться никогда не поздно. Вы ведь научились. Я тоже учусь, но другому — вижу, что ошибалась насчет Джоша.
Эллен насторожилась.
— Ошибались? В чем?
— Ну... я люблю этого парня. Долгое время, кроме него, мне некого было любить. Ему исполнилось всего десять, когда я вышла замуж за его отца, но он казался взрослым не по годам. Он пытался оберегать меня от неверности Леса и, как мог, облегчал мое состояние. Оставлял приятные мелочи — цветок или красивый камушек — около моей подушки, чтобы я решила, будто это от Леса. Отчасти он так поступал, боясь, что я уеду и он останется наедине с отцом в огромном старом доме. Но отчасти и потому, что мы с ним были очень похожи. В то время Лес в нас не нуждался. Так или иначе, но Джоша я люблю, — продолжала Элис, — хотя он, кажется, и заразился той же проклятой болезнью Готорнов, что и Лес. Он никак не может остановиться ни на одной из женщин. И я рада, что наконец это произошло. Он по-настоящему увлечен вами.
Тревога сильнее сдавила Эллен грудь. Глаза наполнились слезами, когда она представила себе маленького Джоша, пытающегося помочь взрослой женщине и при этом найти хоть капельку любви для себя. Ему тогда нужны были друг и мать, может, поэтому он до сих пор и не нашел ту женщину, которую сможет полюбить. Играла музыка, раздавался стук коньков о деревянный настил. Эллен решилась спросить Элис:
— Все эти годы вы с ним общались?
Та кивнула в ответ.
— Джош был шафером на моей свадьбе десять лет назад, когда я выходила замуж за Дэна. Мы стараемся видеться несколько раз в году. Обычно, когда он возвращается из поездки, первая, кому он звонит, — это я... но я не возражаю отдать пальму первенства вам, если вы действительно любите его.
Кивнув Элис, Эллен подумала: да, так оно и есть. Она действительно любит Джоша. А очень скоро и ее не минует боль, которую испытали Линн и Элис. Но с ней дело обстоит несколько иначе: она пошла на это, все прекрасно сознавая, и сама разбила себе сердце. Ей изначально не следовало выбирать себе в женихи Джоша. Но дело сделано. Музыка замолкла, и она увидела, как он едет ей навстречу. И пусть даже ее ждут страдания, она нисколько не сожалела о содеянном.
— Соскучилась? — шутливо спросил Джош, обняв ее за талию.
— Я считала доли секунды, пока ты не вернулся, — трагическим тоном ответила Эллен, вытаращив глаза. Он и не подозревал, насколько это было правдой.
— Она достаточно зажигательная, и из нее получится хорошая жена. Наслаждайтесь друг другом, — сказала с улыбкой Элис и поехала в ту сторону, где каталась Линн.
Несколько секунд Эллен стояла, просто опершись на руку Джоша и с радостью ощущая его близость. Подняв голову, она посмотрела на него и спросила:
— Как ты думаешь, Элис очень обидится?
Джош вздохнул, крепче прижал ее к себе и провел ладонью по боку.
— Возможно, обман она и простит, а что касается несостоявшейся свадьбы... Думаю, она расстроится, но... Элис справедливая и стойкая. Она сделает глубокий вдох и все вынесет.
И я тоже, подумала Эллен. Когда они с Джошем расстанутся, жизнь сделается неинтересной и пустой, но об этом лучше не думать. Следует помнить, что это была всего лишь сказка, а сказкой женское сердце не разбить. Эллен будет продолжать жить и после того, как распрощается с Джошем Готорном. Только во сне она увидит темно-янтарные дразнящие глаза, весело смотрящие на нее, и вспомнит о выдуманном возлюбленном, который принес столько неожиданной легкости и смеха в ее жизнь.
Но все это уже не будет иметь значения. Эллен переедет в Финикс, у нее начнется другая жизнь, которой она так желала, а Джошу она станет в знак благодарности посылать рождественские открытки. Будет слушать рассказы Пенни о ее любовных приключениях... и улыбаться собственным воспоминаниям. Плакать она не станет, она ведь никогда не плачет... и уж тем более над несостоявшимся замужеством.
