Челси, его малышка, платиновая блондинка с правильными чертами лица, карими глазами и волной шелковистых волос, ниспадающих до талии… Любимица прессы. Ее фотографии неизменно появляются на развороте журналов. Она больше сестер похожа на мать и отличается изумительной красотой.
У Челси есть собственный обслуживающий персонал. Парикмахер и костюмер представляют для нее такую важность, что она никогда не путешествует без них. Челси даже понадобился телохранитель. Джейк всегда баловал ее и потакал всем капризам и прихотям.
И все-таки, оставаясь наедине с Челси, он чувствовал смутную тревогу. Джейк боялся, что блеск и мишура светской жизни скрывают от дочери подлинные человеческие ценности.
Один год. Хватит ли ему времени, чтобы помочь дочерям понять, что такое жизнь? Он не будет выступать в роли свата. Это унизительно и недостойно. Но ему удалось создать одну из крупнейших корпораций в стране и успешно справиться с руководством ею. Иногда правильно подобранные люди, сведенные вместе и предоставленные самим себе, творят настоящие чудеса.
Джейк прекрасно знал, что такое власть. Он надеялся, что ему не составит труда заставить своих дочерей понять то… то, что он сам только что понял.
В конечном счете, важно лишь одно…
Любовь.
Когда-то давно он всей душой любил женщину, не похожую на Марси и не отличавшуюся красотой. Но от нее исходила искренность и доброта, которую он в то время не оценил. Спустя много лет Джейк просыпался по ночам, вспоминая, как ее голова лежала у него на плече. В такие минуты он, как никогда, ощущал сокрушительное чувство утраты.
Тогда он был слишком занят; настолько одержим строительством своей империи, что разговоры о будущем, о детях вызывали у него лишь раздражение. Возможно, он был даже жесток. И, несомненно, бестактно равнодушен и поглощен более «важными» делами.
Так было. Иначе, почему она ушла от меня?..
— Фиона, — тихо позвал Джейк, и на мгновенье ему показалось, что он чувствует ее присутствие. Усилием воли Джейк подавил тоскливое желание. Он не будет вести себя как слабоумный старик!
На самом деле Джейк сознавал, что, не считая огромной привязанности к дочерям, он не познал величия и силы любви. Не слишком ли поздно он решил помочь им найти любовь…
Шок, в который ввергло его письмо врача, прошел. Рассеялся туман, окутывавший сознание. Теперь у Джейка появилась Миссия, и он превратился в гениального стратега, который должен выполнить самое важное на свете Дело, прежде чем покинуть этот мир.
И это дело — Бренда, Джессика и Челси.
Джейк понял, что ему придется пойти на хитрость. Он не может вызвать их всех сразу. Они — умные девочки и моментально почувствуют, что он собирается вмешаться в их жизнь так же легко, как охотничьи собаки чуют след лисы.
Нет, он должен помочь каждой из них по очереди, молясь и надеясь, что время не будет безжалостным к нему и не истечет прежде, чем он выполнит свою Миссию.
Сознавая, как важно не терять ни минуты, Джейк поднял трубку и обратился к своему личному помощнику:
— Джеймс? Найдите Бренду и немедленно доставьте ее домой.
Джейк взял письмо, написанное врачом, скомкал его и, подойдя к камину, бросил в огонь.
Он слишком поздно понял, что нечаянно смял оба письма. Глядя, как огонь пожирает нераскрытый конверт, надписанный неуверенным девичьим почерком, Джейк ощутил, что по его спине пробежала холодная дрожь. Он внезапно почувствовал, что содержимое второго письма, возможно, нанесло бы ему более сокрушительный удар, чем подтверждение рокового диагноза…
— Я не люблю Клинта Макферсона, — сказала себе Бренда. Она повторяла эту фразу, как заклинание, с тех пор, как уехала из отцовского дома.
Она ехала по незнакомой дороге, извивавшейся вдоль берега такого огромного озера, что оно находилось в двух канадских провинциях и американском штате Миннесота.
Найти небольшую хижину на берегу столь обширного водного пространства начинало казаться Бренде невыполнимой задачей.
Владельцем этой хижины был не кто иной, как сам Клинт Макферсон.
Конечно, она могла бы сказать, что ей не удалось найти его. Миссия невыполнима. Как найти это место на карте, пестрящей названиями вроде Минаки, Киватин и Кенора? Людям, питавшим иллюзии по поводу того, что в Канаде говорят по-английски, следовало прежде взглянуть на эту карту.
«Чего ты боишься?» — поинтересовался внутренний голос.
Большую часть своей жизни Брендгвен Кинг посвятила тому, чтобы доказать, что она ничего не боится, поэтому этот столь неожиданно возникший вопрос вызвал у нее раздражение. Клинт Макферсон не вызывал у нее ни страха, ни любви. Да, когда-то она была влюблена в него. Подумаешь, большое дело! Это ничего не значит. Теперь ей уже двадцать шесть, она повзрослела, и боль, вызванная тем, что Клинт пренебрег ею, давно прошла.
Сказать по правде, это спорный вопрос. Сейчас в ее жизни появился другой мужчина — Джейсон Морхед, давний участник ее приключений. Недавно в их отношениях наметился романтический оборот, но затем снова восторжествовала проза… И вот сейчас он настойчиво умоляет ее отдать ему руку и сердце.
Почему бы мне не выйти за него замуж? Он богат, красив и разделяет мою любовь к приключениям и риску.
