Володька пригляделся. Эту девочку он встречал раньше. Да, он видел ее, когда сидел на бульваре и жевал булку. Потом еще к нему подошел Василий Федорович, и Володька потерял девочку из виду.
Девочка радостно распахнула глаза и остановилась. Она тоже узнала Володьку. Но мальчишке было неприятно, что девочка напомнила ему о капитане, и он грубо бросил:
— Чего зенки вылупила? Шлепай своей дорогой.
Не ждавшая таких слов, девочка растерянно заморгала, а Володька потопал дальше.
До его слуха внезапно долетело:
— Лэжыт сыненькое круглэнькое под кроватью и пищит. Что такое?
Володька обернулся и увидел, как смуглую девочку окружили трое мальчишек, по виду его ровесники. Тот, который, коверкая слова, дразнился — рыжая челка закрывала его лоб, — схватил девочку за волосы.
— Ну, будешь отвечать на вопросы? — издевался мальчишка, пригибая девочку к земле.
Девочка молчала. Володька снова пошел своей дорогой. Какое ему дело! Но не успел Володька сделать несколько шагов, как услышал тихие слова девочки:
— Отпустите, мне больно…
— Ответишь, тогда отпустим, — ухмылялись мальчишки.
Володька круто повернулся. Вынул руки из карманов, тыльной стороной ладони провел по внезапно пересохшим губам и пошел на мальчишек.
— А ну, отвали от девчонки! — негромко потребовал Володька.
Мальчишка с рыжей челкой окинул с головы до ног оценивающим взглядом Володьку и хмыкнул:
— А ты кто ей — хахаль?
Мальчишки и не думали трусить. Что ж, другого Володька и не ждал. Придется драться. Отчаянное настроение овладело Володькой.
Он ударил под ложечку тому, с рыжей челкой. Мальчишка ойкнул, скорчился и отпустил волосы девочки.
На Володьку накинулись двое. Он только успел влепить одному по носу, как второй нанес ему удар по зубам. Володька ощутил на губах солоноватый вкус крови.
Внезапно мальчишка с рыжей челкой налетел на Володьку сбоку и сбил его с ног.
Но тут на мальчишку с рыжей челкой бросилась девочка и вцепилась в него.
Из ближнего подъезда вышел старик. Он нес под мышками черных маленьких собачек. Увидев дерущихся, старик тонким голосом крикнул:
— Хулиганы!
Собачки спрыгнули на землю и отважно затявкали, не отдаляясь, правда, от ног хозяина.
Мальчишки на секунду замешкались. Воспользовавшись заминкой, Володька вырвался, вскочил на ноги, схватил за руку девочку, и они побежали. В туфлях на высоких каблуках девочке бежать было трудно.
Вдруг она вскрикнула и присела. Ах, черт, подвернула ногу. Володька остановился. Мальчишки настигали их. Девочка умоляюще глядела на Володьку.
Володька повернулся навстречу мальчишкам. Но девочка сбросила туфли, взяла их в руки и, превозмогая боль, побежала босиком. Володька кинулся за ней.
Вскоре они очутились на людной улице и смешались с толпой. Мальчишки отстали, погрозив на прощанье:
— Мы еще встретимся…
Володька с девочкой добрели до набережной и остановились перевести дух.
Девочка поглядела на вспухшую губу Володьки и участливо спросила:
— Больно?
— Ничего, переживем, — небрежно ответил Володька, хотя губа немилосердно ныла.
Девочка сняла с шеи висевшую на цепочке круглую штуковину, похожую на медаль, и приложила к Володькиной губе. Володька попробовал отвертеться, но девочка была непреклонна:
— Это из чистого серебра, подержи, и все пройдет.
Володька покорно прикрыл губы серебряной штуковиной. Она и вправду приятно холодила и успокаивала.
Девочка не сводила с мальчишки восторженных темных глаз, в которых, как казалось Володьке, сверкал таинственный огонь.
— Ты смелый, храбрый, сильный. Ты защитил женщину. Ты рыцарь.
Этого Володька уже не мог вытерпеть. Он оторвал от губ серебряную штуковину и протянул ее девочке:
— Покедова.
Девочка испуганно схватила мальчишку за руку:
— Ты уходишь? Но я ведь останусь одна. А вдруг они притаились вон за тем углом?
Володька сильно сомневался, что пацаны пристанут на людной улице к этой чудиле, но та глядела на него так, словно никто другой в мире не мог ее защитить, и Володька махнул рукой.
— Ладно, отведу домой. Ты где живешь?
— На проспекте Нахимова, — обрадовалась девочка.
Сунув руки в карманы брюк, Володька широко зашагал по набережной. За ним, прихрамывая, запрыгала девочка. Володька покосился на нее и пошел медленнее.
— А ты где живешь? — подала голос девочка.
— В Гомеле, — буркнул Володька.
— Гомель, Гомель, — начала вспоминать девочка. — Это в Белоруссии?
— Угу, — кивнул Володька.
— У тебя пшеничные волосы и голубые глаза, — сказала девочка. — Теперь я знаю, что самые храбрые люди на свете — это белорусы.
Володька усмехнулся — ну и чудила!
— А здесь у родных гостишь? — продолжала расспрашивать девочка.
— Ага, у дяди с тетей, — привычно соврал Володька.
— А Гомель — красивый город? — снова спросила девочка.
— Спрашиваешь! — фыркнул Володька. — Если хочешь знать, Гомель — самый красивый город в Советском Союзе. Не веришь?
Володька остановился. Ему показалось, что девочка сомневается.
— Я, знаешь, сколько городов видел? — Володька стал загибать пальцы. — В Белоруссии во всех городах был — в Минске, Бресте, Витебске, Могилеве. И в Риге был, и в Киеве, в Москве, Чернигове… И все равно — лучше Гомеля нет города…
— А Ереван? — вдруг спросила девочка.
