— Кажется, начинают понимать…
— Вот видишь, только начинают понимать, — воскликнула мать. — А ты хочешь, чтобы после двух встреч с тобой Семенков стал другим человеком. У него вполне сложившийся характер. Ему сколько лет?
— Шестнадцать, он девятый класс кончил…
— Ну, вот, — развела руками мама. — И вообще, за месяц работы в милиции ты стал худой как черт…
— Я и был худой как черт, — улыбнулся Петр.
— Ну не скажи, — возразила мать. — И потом, Петруша, нельзя так все близко принимать к сердцу…
— А как можно?
— Если б я знала, — прошептала мать.
— Мам, ты помнишь, — сказал Петр, — как уволили Марью Тихоновну из твоей лаборатории и как ты хлопотала, чтобы ее восстановили?
— Ну! — пылко воскликнула мама. — Это же было совершенно несправедливое дело… Как же я могла молчать?
— Вот именно, — улыбнулся Петр. — Послушай, мам, а я и вправду как черт голодный.
— Ой, заговорил ты меня, — всплеснула мать руками.
Вскоре Петр уплетал за обе щеки борщ, а мать не сводила глаз с сына.
— Как поешь, ляг отдохни, — говорила мать.
— Некогда отдыхать — экзамены на носу, — с шутливым вздохом произнес Петр.
Помедлив немного, мать сказала:
— Ты знаешь, в этом году тебе не стоит поступать. Конечно, жаль — год пропадет. Но слишком большая нагрузка вредна для здоровья. Честно говоря, я не думала, что у тебя будет такая трудная работа…
Петр пошел к себе в комнату, лег на тахту. Полистал свежий журнал и отложил.
Полежал с открытыми глазами. Из соседней комнаты долетала приглушенная музыка. Мама включила телевизор.
Да, он, Петр, тоже не представлял, что будет так тяжело…
На прибрежной гальке подсыхали вылинявшая до белизны майка, пестрая ковбойка с распластанными рукавами, под ней серые брюки и в самом низу — сверкающие от чистоты кеды. Ни дать ни взять — человек.
А рядом лежал, раскинув руки, Володька. Закрыв глаза, он дремал.
Внезапно на мальчишку легли тени и послышался веселый голос:
— Прошу у аудитории внимания!
Володька чуть приоткрыл один глаз. Его окружила компания веселых девушек и юношей в плавках и шортах. Студенты, решил Володька. Кто же еще, кроме студентов, умеет так беззаботно жить на свете, словно у них впереди целая вечность? Еще только школьники. Но эти ребята, пожалуй, староваты, для школьников.
Бородатый парень выступил вперед и воздел руки вверх.
— Перед нами скелет неизвестного юноши из захоронений пятого тире шестого веков до нашей эры, — начал парень, подражая кому-то, кого все знали, потому что слова зубоскала покрыл дружный смех.
Володька открыл оба глаза и тоже улыбнулся.
— Путем тщательных исследований, основанных на собственном оригинальном методе, — продолжал парень, — я пришел к неопровержимому выводу, что юноша этот был отменно ленив, лекций не посещал и науке предпочитал лежание на солнышке на берегу Понта Эвксинского, то бишь Черного моря. Сообщаю сие название для тех, кто не удосужился прийти на мою прошлую лекцию…
Володька сел, обхватив руками худые колени. Зубоскал подергал себя за бороду, будто не поверил тому, что видели его глаза, и патетично воскликнул, показывая руками на мальчишку:
— То, что произошло на ваших глазах, нельзя назвать иначе, как чудесным оживлением скелета. Вот до чего дошла, так сказать, докатилась наука в наше время… Не без моей помощи, само собой.
Володька улыбался, открыв рот. Студенты уже визжали от хохота. Лишь одна долговязая девушка в широченной шляпе, которая почти закрывала ее лицо, сохраняла серьезность.
— Миша! Ребята! Пошли, а то Аристарх Павлович рассердится, — позвала долговязая девушка.
Миша с ходу продекламировал:
В гневе сидит Аристарх и в печали,
Булку сухую жует, запивая кефиром.
Предводительствуемая Мишей компания побрела вдоль пляжа к невысокому холму. Володька вскочил на ноги и растерянно поглядел вслед студентам. Неожиданно Миша обернулся и помахал ему рукой. И тогда Володька крикнул:
— А вы куда?
Студенты остановились, обернулись. За всех ответила долговязая девушка:
— Мы студенты, на практике. Ведем раскопки.
— А-а, научная экспедиция, — понимающе протянул Володька.
— Что, бывал в экспедициях? — Миша оглядел мальчишку с ног до головы.
— Приходилось, — не вдаваясь в подробности, ответил Володька.
— Хочешь с нами? — предложил Миша.
Володька кивнул и с надеждой посмотрел на веселого парня. Тот подмигнул мальчишке:
— Собирай манатки!
Володька быстро натянул еще влажную рубаху и брюки и потянулся следом за студентами, стараясь держаться поближе к Мише. К нему Володька сразу почувствовал расположение. Веселым людям он доверял, можно сказать, на все сто. Веселые люди, знал Володька, добрые люди.
Студенты подошли к двум высоким колоннам. Это были словно бы ворота в древний город. Этот город таился до поры до времени под землей. А когда сняли верхний слой земли, то люди увидели на удивление прямые улицы, вымощенные камнем, чудом сохранившиеся стены домов…
Там, где некогда была городская площадь, пестрели палатки. Возле одной из них на складном стульчике сидел Аристарх Павлович, злющий-презлющий.
Увидев его, Володька прыснул. Аристарх Павлович, и вправду, жевал булку, запивая ее кефиром. Одет он был, как и студенты, в шорты и клетчатую тенниску. На голове красовалась войлочная шляпа. Одно отличало его от студентов — у Аристарха Павловича не было бороды.
