Солнце цвета стали - [14]

– Да!!! – дружно заорали викинги, распробовавшие и то и другое. На драккаре шагу нельзя было ступить, чтобы под ногами не захрустели обломки скорлупы, а от сладких ягод всего за день остались только воспоминания.

– И кто тут еще был против того, чтобы плыть на юг? – Хаук обвел дружинников грозным взглядом. Некоторые из викингов смущенно отводили глаза. – В Бретланде вы такого не попробуете!

– Твоя правда, конунг, – ухмыльнулся Нерейд, – зато рыцарских мечей можно отведать до отвала!

– А что, в Валланде нет рыцарей? – робко вставил кто-то из новичков.

– Почему, есть! – ответил Хаук. Шрам на его лице поджил, от него осталась только тонкая темная полоска. – Но там не нашлось своего короля Артура, и каждый рыцарь воюет только за самого себя. Ему бы только свой замок от соседей отстоять.

– А конунги там есть? – В серых, точно облака, глазах Ингьяльда горело любопытство.

– Есть… – махнул рукой Нерейд. – Они все кичатся древностью рода, но воевать не любят и не умеют. А страна богатая…

И рыжий викинг мечтательно вздохнул, должно быть вспоминая особо примечательные эпизоды из грабительских набегов на эти земли.

– А теперь представьте себе, какие богатства накоплены в Миклагарде, чьи конунги некогда правили половиной мира? – Голос Хаука звучал непривычно вкрадчиво.

– Большие… – мечтательно вздохнул Вемунд, чьи глаза от усилий воображения выпучились, сделав хозяина похожим на рака. – О-го-го какие!

– Не тужься, а то родишь! – посоветовал соратнику Нерейд. – Но туда еще сколько плыть!

– Я расспросил тех купцов, которых мы сегодня утопили, – сообщил конунг, явно довольный собственной сообразительностью. – Они, правда, в самом Миклагарде не бывали, но дорогу знают!

– Это как? – Ивар вскинул брови.

– Ну, направление… – поправился Хаук, и в светлых глазах его мелькнуло нечто, похожее на смущение. – Южнее Валланда лежат земли Иберии, их нужно обогнуть, и вот там будет море, тянущееся далеко на восток. Вот на нем-то Миклагард и расположен, но не близко, а во многих днях пути!

– Очень точные сведения, – негромко пробурчал Нерейд, так что слышали только соседи, – плывите от этого места и до обеда, потом чуток повернете – и через два дня будете Локи знает где…

– Да, я понимаю, что мы плывем в неведомое, – про-молвил Хаук, слух которого, похоже, оказался куда лучше, чем предполагал шутник. – Но разве не в том доблесть викинга, чтобы открывать новые земли? Разве вам не наскучило грабить беззащитных, словно овцы, вальцев и бриттов?

– Не наскучило! – признался честный Вемунд, но тут же осекся под суровым взглядом конунга. – Ну если подумать, то, конечно, немного набило оскомину…

– Вот и славно! – удовлетворенно кивнул Хаук. – Так что если еще кто заведет разговор, зачем мы отправились в такую даль, я его сам за борт выкину, пусть назад вплавь добирается!

Они плыли недалеко от земли четвертый день.

Тянущийся по левому борту берег был скучен, точно старое полено, рыбацкие деревушки представляли опасности меньше, чем одинокий комар для медведя, и поэтому истошный крик дозорного «Враги!..» прозвучал словно гром среди ясного неба.

Ивар вскочил на ноги, успел увидеть, что из устья небольшой реки наперерез викингам выходят два драк-кара, и тут же потянулся за оружием. Как только натянул кольчугу и взял щит, снова посмотрел в сторону берега.

Чужие суда приблизились, весла их яростно пенили воду, а со штевней грозно глядели драконьи головы. Видно было, как солнце взблескивает на щитах, украшающих борта.

– Даны… – сквозь зубы процедил Эйрик.

– Откуда ты знаешь? – спросил Ивар.

– Именно они строят такие округлые драккары, – покачал седой головой Две Марки. – Осадка небольшая, что удобно для их мелководья, а вот в открытое море на таком корыте не сунешься – первая же буря утопит!

– К бою! – приказал стоящий на носу конунг. Он был уже полностью вооружен, на белокурую голову нацепил шлем, что делал не так часто.

Намерения данских викингов были понятны, но мысли о том, чтобы попытаться уклониться от боя, не возникло у самого последнего из дружинников.

Драккар развернулся носом к врагам, воины строились около бортов, готовясь отразить —нападение. Ивар занял свое место, слышно было, как за его спиной ругается, пробуя тетиву, Нереид.

До данов оставалось чуть больше полета стрелы, когда их корабли неожиданно начали замедлять ход. На носу одного из них возникла могучая фигура, и ветер донес мощный голос:

– Кто такие?..

– Хаук Лед и его воины! – гордо отозвался конунг. – А кто спрашивает?

– Меня зовут Кнут Башка!.. – прилетел ответ. – Я лен-дерманн хозяина этих вод Хрольва Пешехода!..

– Я слышал о таком, – шепнул Арнвид, – он могучий викинг.

– Раз уж мы представились, – прокричал тем временем Хаук, – то, может быть, начнем битву? А то как-то надоело стоять на одном месте!

– Ты так рвешься в бой, конунг?.. – В голосе Кнута звучала ирония. – Нас в два раза больше, так что это неразумно с твоей стороны. Ответь лучше: ты прибыл сюда с намерением грабить эти земли?

– Нет!.. – ответил Хаук. – Мы плывем дальше на юг.

– Тогда нам ни к чему вступать в бой! От имени ярла Хрольва я приглашаю тебя к нему в гости!