Солнце цвета стали - [15]

– С каких это пор он стал ярлом? – Арнвид задумчиво почесал лысину. И где земли, в которых он правит?

– Спасибо за приглашение!.. – Хаук знаком велел своим опустить оружие. – Но куда плыть?

– Я сам отправлюсь с вами… – Башка поднял руку, и его драккар начал медленно разворачиваться на юг. Другой, описав дугу, поплыл в сторону берега.

– Чудеса, – с некоторым разочарованием сказал Ве-мунд, – обошлось без драки! Сам себе не верю!

– И я! – поддержал друга Нерейд, снимая с лука тетиву. – Так мы скоро, клянусь залогом Игга, разучимся держать в руках оружие!

Ветер был попутный, и два корабля легко скользили по водной глади, слегка всхолмленной пологими волнами. Ближе к вечеру берег свернул на юго-восток и появилось встречное течение. Пришлось, браться за весла.

– Мне эти места хорошо известны! – ловко, орудуя длинной деревяшкой, – заметил Нерейд. – Там, дальше, устье реки Сигна. Мы по ней поднимались два года назад, здорово пограбили! Но никто тогда тут ни о каком Хрольве не слышал!

Как и обещал рыжий викинг, вскоре в дымке по левому борту справа на горизонте замаячила темная полоса. Она приблизилась, и драккар поплыл вверх по широкой и глубокой реке.

За очередным ее поворотом обнаружилась деревянная пристань, а выше нее, на холме, могучий замок. Каменные стены украшали причудливой формы зубцы, а черные громады башен отражались в светлой речной воде.

– Ничего себе! – восхитился Нерейд. – И когда только успели построить?

Корабль Кнута подошел к пристани, с него полетели веревки, засуетились, привязывая их, викинги. Хаук предпочел причалить по старинке – прямо к берегу.

– Со мной Ивар, Арнвид с учеником, Нерейд и Кари! – распорядился он. – Остальные охраняют драккар. Эйрик, как обычно, за старшего.

– Ну вот, – проворчал кто-то из викингов, – они там пировать будут, а мы тут торчи, в воду плюй…

– Как бы на том пиру нашей крови не напились! – отозвался Ивар, крепя к поясу меч.

На берегу их ждали. Высокий светловолосый человек без кольчуги, в отделанном беличьим мехом плаще, и несколько хмурых воинов в полном вооружении.

– Хей, конунг! – улыбнулся бездоспешный, шагнув навстречу Хауку, и стало ясно – это и есть Кнут Башка. На поясе его висел меч, на рукояти которого сверкали драгоценные камни. – Рад приветствовать тебя в столице Нордмандии!

– В столице чего? – не удержался от вопроса Нерейд. Лендерманн вновь улыбнулся, показав щербину на месте передних зубов, и объяснил:

– Земля эта, на которой правит ярл Хрольв, называется теперь Нордмандия!

– Правит? – Маска хладнокровия конунга дала заметную трещину. – Каким же образом?

– Гораздо лучше пасти стадо и стричь с него шерсть, чем убивать овец ради нее! – ответил Кнут. – Так что в прошлом году мы возвели этот замок и решили остаться тут, чтобы удобнее было добывать богатства. А этой весной испуганный конунг Валланда предложил Хрольву стать ярлом этих мест с обязательством защищать их от набегов других викингов!

– Вот зачем ты спрашивал нас, не грабить ли мы прибыли? – догадался Арнвид.

– Именно так! – согласился Башка. – С теми, кто посягает на людей, с которых мы кормимся, у нас разговор короткий! Прочих же наших сородичей ярл всегда рад видеть!

– Все ясно! – Конунг кивнул, и лицо его вновь застыло. – Веди же нас, лендерманн!

Ночь уже наступила, и у ворот замка зажглись факелы. Их свет падал на толстенные деревянные створки, окованные железными полосами, заставлял сверкать кольчуги стражников.

Внутри стен высилась могучая башня, более высокая, чем мачтовые сосны из Трандхейма. Узкие бойницы ее светились оранжевым.

– Ярл, похоже, уже пирует, – сообщил Башка.

Внутри башни пахло прогорклым жиром, за толстыми каменными стенами было прохладно. Гости вслед за провожатым поднялись по узкой лестнице и оказались в обширном зале. В огромном очаге ревело пламя, от множества факелов исходил чад. Смешиваясь с кислым винным ароматом и запахом пота, он превращал воздух в нечто густое, точно масло.

За расположенным в центре зала столом на длинных лавках сидело множество викингов, волосы их были всклокочены, а лица красны. Кое-кто уже лежал на полу.

– «Путь домой, путь домой, – гудели нестройные, но мощные голоса, – этот вечный путь домой! Мы помянем это море, если мы придем домой!»

Во главе стола в кресле с высокой спинкой восседал человек удивительно могучий на вид. Невольно возникало подозрение, что среди его предков затесались йоту-ны или даже инеистые великаны. Грудь его была широка, как пивной котел, руки толщиной могли поспорить с бревнами, копна сальных волос свисала на могучие плечи.

– Хей, Башка! – гаркнул он так, что перекрыл пение. – Кого это ты привел?

– Конунг Хаук Лед, – ответил Кнут, – из…

– Из Трандхейма! – добавил Хаук.

– А, гости! – обрадовался гигант. – А ну освободите им место!

На лавках никто и не подумал сдвинуться. Викинги смотрели на гостей пьяными глазами, в которых мелькали веселье и злость – все что угодно, кроме радушия.

– Теперь я вспомнил, за что его прозвали Пешеходом! – сказал Арнвид. – Ни одна лошадь не в силах снести его на спине!

– Это точно, – мрачно вздохнул Кари. – А я-то думал, что здоровее меня никого нет…