— Никто не сможет заменить тебя…
Миссис Хиллабай, тепло улыбнувшись, поставила перед ним тарелку, полную дымящихся блинов, и села напротив:
— Знаешь, Эрик, я так тебе благодарна за то, что после смерти Рета ты взял меня на работу. Если бы не ты, не знаю, что было бы со мной… Я бы не перенесла такого удара…
Эрик вспомнил лицо умершего пять лет назад мужа миссис Хиллабай, который стал ему вторым отцом, и почувствовал, как к горлу подступает неприятный комок.
— Рет был замечательным человеком. Лучшим из всех.
Ее глаза наполнились слезами.
— Он бы сейчас так гордился твоими успехами, мой дорогой…
— Рет дал мне шанс, научил меня всему, что я знаю, — я просто обязан оправдать его надежды.
— Уверена: он остался бы очень благодарен тебе за то, что ты продолжаешь его дело…
— Мы продолжаем его дело, — поправил Эрик, отдавая должное трудолюбию миссис Хиллабай, которая всегда брала на себя львиную долю любой работы.
— Мне было очень приятно работать с тобой, — улыбнулась она. — Но теперь мне пора позаботиться о внуках, исполнить долг любой порядочной бабушки.
— А я уверен: меньше чем через месяц ты захочешь вернуться назад.
— Я так не думаю. Я слишком долго ждала возможности как можно чаще бывать с ними.
Эрик понимающе кивнул и предложил другой выход из положения:
— Но ты ведь можешь работать только полдня, а остальное время проводить с внуками…
— Ты просто боишься, что если я перестану быть твоей секретаршей, то уже не буду готовить тебе домашнюю еду, не так ли, Эрик? — хитро улыбнулась миссис Хиллабай, кладя перед ним вилку и нож. — Давай-ка, поешь…
— Вовсе нет, но… мы же все-таки команда!
— Уверена: вы с Пенни очень скоро тоже станете отличной командой. — Миссис Хиллабай нежно погладила его по щеке. — Поверь! Эта девушка как раз то, что тебе нужно…
Час спустя, снова сидя за письменным столом в своем кабинете, Эрик все еще размышлял над последними словами миссис Хиллабай. Пенни Рэлвей как раз то, что мне нужно… Что же она имела в виду? — снова и снова спрашивал он себя. Может быть, она и «серая мышка» в сговоре? Нет, конечно, нет! За все пятнадцать лет нашего знакомства, с того самого дня, когда я познакомился с ней и Ретом, она никогда не вмешивалась в мою личную жизнь и уж тем более не навязывала мне кого бы то ни было… Эрик нажал кнопку вызова на телефоне:
— Зайдите ко мне. Нужно поговорить.
Пенни бесшумно закрыла за собой дверь и стала ждать, что скажет ей босс. Втайне она надеялась, что Эрик все-таки вспомнил ее, но увы!
— У вас есть семья? — с самым равнодушным видом поинтересовался он.
— Ну, в общем… нет, — несколько растерянно ответила она. — То есть я хочу сказать, что у меня нет своей семьи, а так я забочусь о брате и племянниках.
— Хорошо. Итак, сегодня же днем мы уезжаем в Калифорнию по делам.
— В Калифорнию? Вы и я?
— Да. Отправляйтесь домой собирать вещи. — Он помолчал, вспоминая что-то, и добавил: — Да, кстати, захватите с собой какое-нибудь модное платье…
У Пенни перехватило дыхание:
— Модное платье?
— Да. Что-нибудь… вроде платья для коктейлей.
— Но… зачем?!
Эрик нахмурился и пробормотал:
— Мы пойдем на официальный фуршет.
Сьюзен отодвинула чемодан Пенни и, вольготно расположившись на ее кровати, удивленно сказала:
— Не могу поверить, что Эрик тебя не помнит!
— С тех пор прошло десять лет, Сюзи… — как бы оправдывая его, проговорила Пенни.
— Ну и что! Ведь ты же его не забыла за десять лет!
— Да, но ведь я — совсем другое дело…
Сьюзен скептически хмыкнула и вернулась к просмотру того, что Пенни собиралась упаковывать.
— И как долго вас не будет? — поинтересовалась она.
— Около недели.
— И ты планируешь с ним переспать, не так ли?
— Сюзи! — возмутилась Пенни, чувствуя, что краснеет.
— Тогда зачем ты принимаешь противозачаточные таблетки? — Сьюзен ехидно повертела в руках пузырек, изобличающий тайные желания подруги.
— Это тебя совершенно не касается! — Совсем смутившись, Пенни выхватила флакончик из ее рук и бросила обратно в чемодан. — Кроме того, я пью их уже месяц. — С того самого дня, как устроилась на работу в офис Эрика, подумала она.
— Не сердись, пожалуйста. — Сьюзен примиряюще улыбнулась. — Просто я считаю своим долгом предупредить тебя о такой возможности.
— Если ты так хочешь помочь, подскажи, что мне надеть на официальный фуршет.
— Твои варианты?
Пенни достала из шкафа одно из самых любимых своих платьев:
— Как насчет такого? В нем я была на празднике Пасхи три года назад.
Сьюзен скептически улыбнулась:
— Нет, не думаю, что оно подойдет. Ты только посмотри на его ужасные цветы, на строгий воротничок… Неужели ты действительно хочешь надеть его на официальный прием?!
— Не пойму: чем тебе не нравится платье…
— Мне оно очень даже нравится, но ты же не пасхальный зайчик, Пенни, чтобы появиться там в таком виде. Тебе нужно подобрать нечто совершенно иное — дерзкое, шокирующее. Тогда гарантирую: все мужчины будут смотреть только на тебя.
Пенни оглядела свой более чем скромный гардероб: все ее платья больше подходили для повседневной носки, чем для официального фуршета.
— Но у меня ничего другого нет… — тихо сказала она.
Сьюзен, внезапно преисполненная энтузиазма, вскочила:
