— А если я предпочту фиктивный брак… ты будешь… э‑э‑э… удовлетворять свои потребности на стороне? — облизнула пересохшие губы Фрэнки.
— Нет.
Его ответ удивил ее. Габриэль был здоровым красивым мужчиной тридцати двух лет. Он менял любовниц каждые пару недель. И вечно попадал на страницы бульварной прессы с какой‑нибудь гламурной девицей под руку.
— Ты бы воздерживался целый год?
— Если ты согласишься на фиктивный брак, это будет частью нашей сделки. — Его глаза весело блеснули. — Но конечно же, я буду ожидать того же самого от тебя.
Он, ясное дело, даже не догадывался, что она все еще ходила в девственницах. Да и откуда ему знать, если последние четыре года Фрэнки прожила в Лондоне, где преподавала в одной из коррекционных школ. Ей не везло с парнями. Сказался неудачный опыт в юношеские годы. Фрэнки осторожничала заводить романы с незнакомыми мужчинами и не хотела встречаться с теми, кого знала. Как и большинство девушек ее возраста, она мечтала влюбиться, но вместе с тем избегала настолько близких отношений.
Потому что боялась, что кто‑то узнает тайну о проклятии, которое она несла на себе с самого рождения, ведь ее появление на свет стоило жизни ее матери и брату‑близнецу.
Фрэнки чуть сильнее сжала спинку кресла и смерила Габриэля своим фирменным ледяным взглядом.
— Ты, похоже, ожидаешь, что, если я соглашусь выйти за тебя замуж, я не смогу устоять перед тобой. Начну умолять заняться со мной сексом или что‑то в этом роде.
Он в ответ улыбнулся так соблазнительно, что у нее задрожали колени.
— В таком случае я буду рад оказаться к твоим услугам.
— Я не привыкла умолять, так что не надейся, — густо покраснев, отрезала она. — Но я по‑прежнему не понимаю, с чего ты вдруг решил спасти меня из сложившейся ситуации.
Габриэль поднял со стола пресс‑папье в виде одуванчика в стеклянном шаре и изучающе посмотрел на него. Это пресс‑папье Фрэнки когда‑то подарила отцу, потому что оно отражало ее чувства. Ее хрупкую, чувственную натуру, спрятанную от остального мира. Не сводя взгляда с шара, Габриэль начал водить большим пальцем по его верхушке, словно ласкал женскую грудь.
Ее грудь.
Фрэнки могла физически ощущать его прикосновение. Черт бы его побрал за то, что был таким до невозможного привлекательным. Он заводил ее даже на расстоянии, словно ее тело было настроено на него, подчинялось ему. И это пугало ее… Пугало и вместе с тем… возбуждало.
Габриэль поставил пресс‑папье на место и встретился с ней взглядом.
— Франческа, твой отец был хорошим человеком. Он поверил в меня, когда я только начинал свою карьеру. Как и у большинства людей, у него имелись опасения на мой счет. Но я постарался, чтобы он не пожалел о том, что протянул мне руку помощи. Конечно, под конец он наделал глупостей, но только потому, что серьезно болел. Я не хочу, чтобы его доброе имя было запятнано тем, что случилось в последние месяцы его жизни.
Фрэнки всегда немного завидовала отношениям Габриэля с ее отцом, потому что никогда не была близка с ним, как бы ей этого ни хотелось. Своим появлением на свет она унесла жизнь его любимой и долгожданного сына и наследника. Тяжело находиться рядом с человеком, который напоминает тебе, что ты потерял.
— Если ты так дружил с моим отцом, почему не приехал на его похороны?
В его глазах отразилась вспышка боли. Вины.
— Я не смог приехать по причинам, не зависящим от меня, — мрачно буркнул Габриэль.
— Может, этой причиной была сногсшибательная блондинка в бикини?
— Нет, — нахмурился он.
— Тогда почему ты не появился?
— Скажем так: возникли проблемы, и я был единственным, кто мог их решить, — голосом лишенным всяческих эмоций ответил он.
Она не знала, верить ему или нет. Фрэнки удивилась и — да, она обиделась, когда не увидела его на похоронах. Габриэль навестил Марко Манчини всего один раз за последние два месяца его жизни. Она как раз уехала в аптеку за подгузниками для отца, а когда вернулась, медсестра рассказала ей о коротком визите Габриэля. Может, он специально так спланировал. Фрэнки не осознавала, как сильно ей хотелось увидеть его на похоронах, пока не поняла, что он не приедет. Она очень расстроилась, но объясняла свою реакцию тем, что была слишком подавлена, потому что ей пришлось заниматься организацией похорон в одиночку.
Фрэнки обогнула стол и подошла к окну, выходившему на партерный цветник. Она провела почти все свое детство в садах виллы, где развивала свое воображение, чтобы компенсировать отсутствие матери и брата или сестры. Ею занималась череда нянь, и она никогда не была оставленной без внимания в физическом смысле. Но она чувствовала себя одинокой эмоционально. Пусть не нелюбимой, но и не обожаемой.
Фрэнки тяжело вздохнула и повернулась к Габриэлю.
— Ты можешь дать мне немного времени, чтобы подумать над твоим… предложением?
— Мне нужен ответ сегодня. Журналисты что‑то пронюхали, и я не смогу долго сдерживать их.
Ее охватила паника. У Фрэнки никогда не получалось принимать решения под давлением. Ее мысли тут же разбегались в разные стороны, подобно случайно зажженной коробке с фейерверками. Брак считался серьезным шагом и требовал такого же отношения. Но что ей оставалось делать? Отец одолжил деньги у друзей и знакомых, и, если не вернуть долги, один из них может продать эту историю журналистам, и репутация отца будет навсегда запятнана.
