Габриэль следовал за ней, и она задавалась вопросом, не разглядывает ли он ее ягодицы. Может, сравнивает ее со своей мисс Пляжная Крошка?
Фрэнки развернулась к нему лицом, как только они вошли в кабинет, и, сложив руки на груди, с вызовом посмотрела на него. Пусть только попробует заставить ее сесть.
— Что происходит?
— Сядь.
— Не надо приказывать мне садиться. Я не собака.
Габриэль взглядом скользнул по ее телу, оставляя на нем следы раскаленного пламени, а когда снова посмотрел Фрэнки в глаза, ее сердце забилось еще сильнее.
— Франческа, я пытаюсь помочь тебе. Было бы разумно с твоей стороны не кусать руку, которая в данный момент держит документы на твое родовое поместье.
Она опустила руки и сжала их в кулаки. Ей хотелось залепить Салветти пощечину, чтобы стереть с его лица надменное выражение, а потом заехать ему в его мускулистый живот, даже если при этом раздробились бы все косточки ее руки. Он явно подначивал ее, заставлял извиваться, словно какого‑то жучка на пробковой доске. Она отказалась пойти с ним на свидание в прошлом, и теперь он решил отомстить ей, сделав непристойное предложение.
Фрэнки рухнула в стоявшее рядом кресло и бросила на Габриэля испепеляющий взгляд.
— Думаешь, можешь шантажом вынудить меня переспать с тобой?
Он сидел на краю стола, принадлежавшего ее отцу, вытянув ноги и скрестив лодыжки.
— Шантаж — слишком сильно сказано. Дорогая, я предпочитаю менее оскорбительный термин.
— И какой же? — скривилась она. — И ради всего святого, перестань называть меня «дорогая».
— Я бы назвал это безвозмездной помощью.
Она нахмурилась так сильно, что у нее заболела голова.
— Безвозмездной помощью?
Его губы растянулись в улыбке, и Фрэнки снова внутренне затрепетала.
— Я подарю тебе этот дом и дам деньги, чтобы покрыть все долги твоего отца, если ты согласишься стать моей женой.
Фрэнки пулей вскочила с кресла, опрокинув его.
— Твоей… женой?
— Да. Моей женой. Но только на год.
Она молча открывала и закрывала рот, потому что голос не повиновался ей. Ужасно, но она не сразу нашлась, что возразить, когда подумала о том, что у нее появится возможность сохранить дом, расплатиться с долгами и избежать позора.
Только она не могла принять его предложение… не так ли?
— Но я не понимаю… Зачем тебе жена на один год?
Габриэль слез со стола и поднял кресло, которое опрокинула Фрэнки.
— У тебя есть то, что мне понадобится в краткосрочной перспективе.
У нее вдруг подогнулись колени, и она слепо пошарила руками за спиной, ухватившись за край стола, чтобы не упасть.
— Ч‑что? — Она сердилась на то, как дрогнул ее голос. Сердилась и стыдилась этого.
— Респектабельность.
Фрэнки растерянно захлопала ресницами.
— Респектабельность? — повторила она и невесело рассмеялась. — Ты разве не понимаешь, что я сейчас по уши в дерьме из‑за долгов отца? Что респектабельного в долгах на миллионы?
— Если ты выйдешь за меня, никто ничего не узнает, — перебил ее Габриэль. — Как раз перед твоим приходом я говорил по телефону с адвокатом твоего отца. Я покрою все его долги при условии, что мы поженимся на этих выходных.
— На этих выходных? — еще больше растерялась Фрэнки. — Но сегодня уже четверг, и…
— Ты наслышана о репутации моей семьи, не так ли? — скривился Габриэль.
— Да, но все знают, что ты не…
— Все, кроме совета директоров, откуда я сейчас пытаюсь не вылететь. Я попал туда по протекции твоего отца, но теперь его нет, и другие члены совета немного колеблются. Но когда я женюсь на единственной дочери Марко, аристократке с безупречной родословной и репутацией, они посчитают, что мне можно доверять.
Фрэнки оторвала пальцы от стола и с силой сжала ворот своей шелковой блузки, испугавшись, что ее сердце выпрыгнет из груди и шмякнется на ковер у ног Габриэля.
— Но я не понимаю, почему ты выбрал меня. Мы ведь даже не друзья. И ты наверняка знаешь других аристократок. Кажется, пару лет назад ты встречался с наследницей одного из королевских домов Европы?
Когда Габриэль подошел ближе и навис над ней, она ощутила исходившую от него мужскую силу и властность, и у нее перехватило дыхание. Фрэнки с трудом отвела взгляд от его губ, чтобы не думать о его поцелуях, и мысленно твердила себе, что она женщина гордая и не стала бы выходить замуж в угоду будущему мужу.
Но как насчет собственных интересов?
Предложение Габриэля оказалось слишком заманчивым. Пожертвовав одним годом своей жизни, она избежит позора за карточные долги отца и вернет родительский дом, который останется ее собственностью, не перейдет в руки чужого человека и не превратится в отель или презренное казино…
— Франческа, мне нужен твой ответ. Да или нет.
— Мне нужно подумать… — тяжело сглотнула Фрэнки, мечтавшая выйти замуж по любви. — Каким ты представляешь этот брак? — слегка дрожащим голосом спросила она, ухватившись за кожаное кресло отца.
— Я оставлю выбор за тобой, — ответил Габриэль, скользнув взглядом по ее губам.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Это может быть либо фиктивный брак, либо настоящий. Тебе решать.
Выражение его лица оставалось безучастным, но атмосфера вокруг них едва заметно изменилась, словно в комнату вошло третье действующее лицо — взаимное влечение. Оно пульсировало в воздухе подобно электрическому току, туда и обратно между их взглядами, направленными друг на друга.
