Смотрины для строптивого принца - [19]

– Никакая королева не имеет права приказывать магам цитадели, что им делать в свободные от смотрин часы, – жестко отрезал Стай. – А на поле ты ходишь в свое личное время. И не забывай, я тоже буду там и молчать не стану.

– То есть… – вот теперь мне все было ясно, – мы объявляем королеве партизанскую войну и на острие авангарда ставим меня?

– Не королеве, а глупым и старомодным правилам, которые унижают достоинство настоящих мужчин, – убежденно заявила Альми. – Потому что каждый зрелый и умный мужчина вполне способен выбрать себе подругу самостоятельно, без чужих советов и тем более давления. Девушкам такие отборы тоже причиняют лишь моральные травмы, принуждая действовать не свойственными им способами. Скромным и гордым женщинам невыносима необходимость выставлять напоказ свои достоинства и расхваливать себя, подобно ярмарочной зазывале. Все мы мечтаем, чтобы понравившийся нам мужчина сделал в отношениях первый шаг, предоставив нам свободу выбора. А на этих отборах девушки вынуждены ломать самих себя, переступать через собственные понятия о порядочности и, как стая распаленных азартом гончих, мчаться за дичью, каковой в этой ситуации ощущает себя жених. Ведь только самовлюбленного болвана, не понимающего, что чистой, искренней любовью эти состязания и не пахнут, могут порадовать такие откровенные бои за место рядом с ним. Поверь, я сама пошла бы туда, если бы была еще свободна, чтобы доказать эту истину всем любителям извращенных зрелищ и оставить знатных интриганок с носом. А ты самая лучшая кандидатура среди всех известных мне юных леди и имеешь все шансы победить. Не зря же королева пыталась устранить тебя заранее, засунув в отбор к Эстену.

– И как мы ни крутили, но, кроме тебя, помочь им больше некому, – прямо заявил наставник. – А ваша дружба, доверие и возможность спокойно поговорить в поле помогут победить в этой тайной борьбе.

– А если королева узнает об этих совещаниях? – Я пыталась сопротивляться изо всех сил, очень опасаясь стать посмешищем для всего материка.

– Сама пойдет на Харгедор или пошлет кого-то из своих шутов? – презрительно фыркнул Стай. – Не волнуйся, туда ее шпионам хода нет, как и в этот замок. Здесь сильная защита, и сегодня ночью ее обновят. А ты доедай, и начнем тренировку. У тебя должны быть готовы вежливые и логичные ответы на все шпильки ее величества.

– Но я еще не согласилась!

– Да-а? – недоверчиво протянул учитель. – Тогда откажись. Скажи мне прямо сейчас, что не желаешь помочь друзьям, с которыми спина к спине два года простояла в поле, что бросишь их в самый трудный момент.

– Но ведь они… – На глазах вскипели слезы еще не изжитой обиды.

– Не сразу поняли, как подло обманули их родственники? – насмешливо прищурился Стай, но в его голосе добавилось огорчения, как бывало, когда я неправильно решала задачку. – Не поверили, что самые близкие люди могут обойтись с ними так безжалостно, одним махом лишив и любви, и всех надежд? Запутались в чужих интригах и сделали шаг, к которому их упорно и умело подталкивали, – поссорились с тобой. Хотя Эстен интуитивно чувствовал неправильность происходящего, подсознательно сопротивлялся, казалось бы, неоспоримым доводам и фактам. Поэтому счел тебя предательницей, клюнувшей на его статус, и по-детски обиделся. Но ведь ему всего двадцать три года, Гинни, а парни в этом возрасте всегда моложе сверстниц. Не телесно, а в осмыслении житейских дел и проблем.

– Но он был такой злой… – еще пыталась спорить я, хотя уже приняла правоту учителя.

– Да. Но все же пришел просить прощения, – тихо подсказала Альми. – Хотя не просил его ни у кого и никогда.

И это мне тоже было известно, только прежде я не знала причин такой надменности. Вернее, не понимала, что это не высокомерие сноба, а защитная броня мальчишки, брошенного родными людьми в пасть безжалостным сплетникам и моралистам.

– Ну? Как ты решила? – поторопил меня Стай, подождал несколько секунд и спокойно похвалил: – Вот и умница. Я в тебе и не сомневался. И помни главное: это будет настоящий бой, считай себя вышедшей в поле. Ни на миг не убирай щитов и никого не подпускай слишком близко. Любая из невест, служанок или фрейлин может оказаться замаскированным шептуном или винтом.

Глава седьмая

Время вдруг помчалось стремительно, и вскоре я начала сомневаться, что мы все успеем приготовить к сроку. Хотя вокруг постоянно мелькали подгонявшие новые наряды портнихи, укладывавшие сундуки служанки и маги, показывающие возможности принесенных амулетов. Не обращая на них никакого внимания, за мной тенью следовала Альми, задавая каверзные вопросы приторно-сладким голоском, похожим, по ее мнению, на королевский:

– Зачем вы явились на отбор, милочка? А как вы относитесь к Райвенду? Вы понимаете, что невеста принца должна соответствовать званию принцессы? А вы умеете вышивать гладью? А танцевать? А скакать на лошади? Принцу нужна самая лучшая жена!

И я должна была отвечать быстро, учтиво и почтительно, не забывая об искренности, которую королева всегда проверяла особым амулетом.

Немного легче стало к вечеру, когда прибыла бабушка Манефа.