– Я должен идти, Шафа, – сказал незнакомец и, выйдя на дорогу, помахал ей рукой.
Когда Шафа вернулась в деревню, первое, что она услышала, был голос мачехи:
– Сколько можно болтаться? Лишь бы ничего не делать. Вот ведь наказание, а не ребенок!
Прошла неделя. В городе намечался большой праздник, на который съезжались, по обычаю, жители со всех уголков сказочной страны.
Собирались приехать и жители деревни, в которой жила Шафа. Собрались ехать и мачеха Шафы со своим сыном.
Шафа осталась дома присматривать за скотиной.
С праздника люди вернулись только на следующий день к вечеру. Все громко обсуждали какое-то событие.
– А еще царем себя называл! А сам взял да исчез. Просто бросил всех, кто ему поверил.
– А богатства сколько с собой унес!
– Обманщик какой!
Шафа стояла возле ворот своего дома. Она понимала, о ком идет речь.
Слова, обвиняющие царя, больно хлестали ее по самому сердцу. Впервые в жизни девочка заплакала.
Много дней девочка ни с кем не разговаривала. Некоторые из соседей решили, что она тронулась. Но вскоре все заметили, что Шафа как-то вдруг заметно повзрослела. Ее движения стали уверенными и по-настоящему женственными, а слова приобрели значимость, и уже никто в деревне не смел дразнить и обижать ее.
Однажды ночью Шафа не спала. Она открыла книгу, которую оставил незнакомец.
В книге рассказывалось о том, что когда-то на земле жил чудесный царь, который наделил людей способностью превращать невидимые сокровища сердца в видимые.
И вместе с людьми царь хотел построить великое царство.
Только люди возгордились и отстранили царя от власти. Они устраивали жизнь по-своему и распоряжались богатством по своему усмотрению, устранив от власти царя.
Это привело ко многим несчастьям.
В книге говорилось о том, что царь обязательно придет, чтобы показать людям путь в потерянное ими царство, а после этого ему нужно будет до времени покинуть землю.
Царь действительно исчез.
Но произошло еще нечто странное и необъяснимое. У людей сказочной страны пропала способность выплавлять из сердец сокровища.
Всем людям – добрым и злым – пришлось приспосабливаться к новым условиям жизни и трудиться не покладая рук, чтобы заработать на пропитание, одежду и кров над головой.
Над подданными царя не просто насмехались. Их притесняли и всячески над ними издевались.
Царские подданные стали самой незащищенной частью населения.
При этом самым удивительным было то, что подданные царя отстаивали лишь свое право ревностно исполнять устав, оставленный царем, и, несмотря на незавидное положение, не выглядели подавленными или несчастными. Они твердо верили словам, сказанным когда-то их царем.
Удивительным было еще и то, что последователей царя в этой теперь уже не сказочной стране становилось все больше.
Прошло много лет, и жизнь устоялась.
Многие жители забыли о том, что когда-то их страна была сказочной, и забыли о царе, а те, которые помнили, собирались группками, чтобы снова и снова перечитывать устав.
Больше всех тосковали по царю состарившийся скрипач, Ангелика и бывший завсегдатай кабака Стефан.
Лучи утреннего солнца рассыпались по поверхности лазурного моря. Солнце золотило крыши домов и играло в макушках деревьев огромного леса, раскинувшегося далеко за городом.
С высокой городской башни стражник осматривал окрестности города и берег моря.
Стражник увидел, как в сторону города со стороны леса двигалась странная туча, которая стелилась по земле и медленно приближалась. Это было вражеское войско, которое надвигалось на город!
Прозвучал сигнал тревоги, и в течение нескольких дней мирный город превратился в неприступную крепость.
И вот вражеская армия, состоящая из неряшливо одетых разбойников, пиратов и бродяг, собранных в окрестных трущобах, подошла к самым стенам.
Эти люди презрительно смотрели на защитников города и смеялись над ними. Возглавлял армию-банду пират, который когда-то уже приходил в этот город. Он подошел к воротам и хрипло прокричал:
– Книгу! Отдайте мне книгу!
Несколько солдат спустились с крепостной стены и отправились в городской совет с сообщением о том, что подступившее войско требует какую-то книгу.
Через некоторое время на стену поднялся старший советник. Он обратился к пирату:
– Что вам нужно?
– Книгу! – прохрипел пират, сжимая кулаки.
– Я не понимаю, о какой книге вы говорите, – сказал советник.
– Тогда и я не понимаю, о чем можно говорить, – сказал пират и дал команду своим разбойникам тащить к воротам телеги с просмоленными бревнами.
– Мы сожжем ваш город, если вы не отдадите книгу, – орал пират.
Разбойники с хохотом и грязными репликами в адрес горожан толкали телеги к воротам.
Возле стены стоял сын Гермогена Зосима, который входил в совет города.
Зосима обратился к старшему советнику:
– Господин советник, когда-то, мне рассказывал отец, нашу страну посетил царь не известного нам государства. Свою страну царь называл вечным царством и призвал к себе всех желающих стать его подданными. Мой отец с радостью последовал за царем. Хотя многое изменилось с тех пор, все же должен сказать, что я верю в возвращение этого царя.
– Ты не пропагандируй, а дело говори! – зашумели воины.
