Склеп - [7]

- По правде говоря, я её не осуждаю, - говорила одна из женщин своей подруге, когда они прохаживались в просторных покоях китайского дворца Брендера. - Я не сомневаюсь, что она действительно любит Джима Брендера. Но никто не имеет права всерьез требовать от неё оставаться теперь его супругой. Она женщина высшего света, и совершенно исключено, чтобы она разделила участь человека, который будет низведен до уровня простого пилота или даже рядового на марсианских линиях.

Появление командира Хьюза из Межпланетной Лиги в кабинете своего работодателя было бурным. Несмотря на небольшой рост, он обладал железной мускулатурой. Нечто, которое к этому времени стало уже Льюисом Дайером, испытующе взглянуло на него, отдавая себе отчет в силе и мощи этого человека.

- Вы получили мой рапорт в отношении Брендера? - начал Хьюз.

Нечто нервно подкрутило усы Льюиса Дайера, затем, взяв в руки досье, громко зачитало:

"По причинам психологического характера опасно... брать Брендера на службу... он потерпел целую серию последовательных неудач. Разорился, утратил положение в обществе... от него ушла жена. Ни один человек в таких обстоятельствах не сумеет сохранить свою уравновешенность. Надо его поддержать... предложить пост... какое-нибудь тепленькое местечко или определить по меньшей мере на административную работу... где требуются большие способности... но ни в коем случае не брать на космический корабль, где необходимо проявление высочайших физических, духовных и моральных сил..."

Хьюз прервал его:

- Я настаивал именно на этих моментах. Я хорошо знал, Льюис, что вы поймете меня.

- Ну конечно же я понимаю вашу мысль, - сказало создание с язвительной улыбкой, поскольку с некоторого времени оно ясно осознавало свое превосходство. - Ваши идеи, мысли, методы так прочно запечатлены в вашем мозгу, и... - оно поспешило добавить: - вы никогда не давали оснований сомневаться в вашей позиции. И все же, несмотря на все это, в данном конкретном случае я вынужден настаивать. Джим Брендер не согласится занять ни одного ординарного поста, который могли бы предложить ему друзья. Смешно требовать от него ходить в подчиненных у людей, по отношению к которым он выше по всем статьям. Он командовал своим личным космическим кораблем. Что касается математических аспектов нашей работы, то он разбирается в этом лучше, чем все мы вместе взятые. Это не значит, что я критикую наших служащих. Он прекрасно знает все трудности, связанные с обеспечением космических полетов, и считает, что сейчас ему нужна именно такая работа. Поэтому я приказываю вам, Питер, впервые за многие годы нашего тесного сотрудничества, определить его на борт космического корабля Ф-4961 вместо рядового Парелли, который впал в нервную депрессию после той забавной встречи с космическим существом... Кстати, вы отыскали... э-э... образец этой твари?

- Нет, господин Дайер, он куда-то исчез в тот самый день, когда вы приходили взглянуть на него. Мы перерыли весь корабль сверху донизу. Я никогда до сих пор не видел столь фантастического проявления материи. Эта дрянь просачивается сквозь стекло столь же легко, как и свет. Такое впечатление, что они имеют общую природу. Я вздрагиваю при одной мысли об этом. Организм, обладающий большей приспособленностью к среде, чем любой другой, открытый до настоящего времени, - и, уверяю вас, этим ещё мало что сказано! Однако выслушайте меня... Не так легко вам будет отвлечь мое внимание от Брендера.

- Питер, мне не понятно это поведение. Я впервые вмешиваюсь в вопросы, относящиеся к вашей компетенции, и...

- Тогда я подаю в отставку, - заявил тот, полный горечи.

Нечто с трудом подавило улыбку:

- Питер, коллектив нашей компании создан вами. Это ваше дитя и творение. Вы прекрасно знаете, что не можете вот так разом все бросить...

В этих словах внезапно проскользнула тревога, так как в голове Хьюза впервые явно обозначилась твердая решимость покинуть свой пост. Одно лишь напоминание ему о проделанном пути, история его горячо любимого дела вызвали такой поток воспоминаний, что Хьюз понял, до какой степени эта угроза постороннего вмешательства является для него невыносимым оскорблением... Создание мгновенно сообразило, к чему привела бы отставка этого человека. Недовольство экипажей... Джим Брендер, который сразу оценил бы ситуацию и отказался бы занять его место. Оставался только один выход: сделать так, чтобы Брендер поднялся на борт корабля, не зная о том, что произошло. Если это удастся, то ему достаточно будет слетать на Марс всего лишь один раз, больше и не потребуется.

Нечто терзалось сомнениями, не наступил ли благоприятный момент, чтобы перевоплотиться в Хьюза. Затем оно в отчаянии поняло невозможность реализации этого замысла, поскольку Льюис Дайер и Хьюз должны были быть вместе до последней минуты.

- Но выслушайте меня, Питер, - начало создание.

В его голове царил хаос.

- Черт побери! - вдруг сорвалось оно, показав тем самым, что весьма похоже на человека по складу ума. Его раздражало впечатление, что Хьюз воспринимал увещевания как проявление слабости. Неуверенность темным облаком опустилась на его разум.