— Ты давно не был дома… — морская девушка вздохнула. — Мы тебе поможем, но только в обмен на услугу.
— Какую?
— Ты должен сочинить про нас добрую, волшебную сказку.
— И чтобы про любовь, — добавила другая русалка.
Главная русалка одарила подругу строгим взглядом и спросила:
— Согласен?
— А если я не смогу?
— Если ты сомневаешься, то оставайся с нами, — холодно сказала русалка и толкнула его под воду.
Злой Сказочник, вновь оказавшись на поверхности, долго откашливался — он немного наглотался солёной воды.
— Разве можно отказать такой хорошенькой девушке, — сказал он, наконец.
— Тогда прощай, — и главная русалка скрылась в море.
Остальные же, посмеиваясь, приблизились к Сказочнику вплотную. Кто-то схватил его за руки, кто-то — за ноги. Он чувствовал прикосновение холодных хвостов, покрытых чешуёй.
— Мы поплывём быстро, — сказала одна русалка. — Постарайся не захлебнуться.
И они поплыли, рассекая морскую гладь. Со стороны, наверное, это было странное зрелище — будто у человека с десяток рыбьих хвостов. Брызги, морская пена летели в разные стороны.
Через час русалки остановились. Сказочнику показалось, что они решили передохнуть, но одна из них указала пальцем куда-то вперёд и сказала:
— Вот он, твой остров. Будь добр, доплыви до него сам.
Злой Сказочник поблагодарил девушек.
— Прощай, Сакамар! — крикнула одна из русалок.
С сильным всплеском они исчезли из виду.
Сказочник лёг на спину и слабо замолотил ногами по воде. Медленно, но верно он приближался к острову.
— Сакамар… — вдруг прошептал кто-то.
Это была желтоглазая русалка, которую он увидел первой. Похоже, она оторвалась от подруг. Она плыла рядом с ним.
— Сакамар, поцелуй меня, — тихо попросила она.
— Я не могу, Арианна, — также тихо ответил Злой Сказочник; откуда-то он вспомнил её имя.
Русалка грустно улыбнулась.
— Тогда… напиши сказку! — неожиданно сердито закончила она и сильно ударила его хвостом. Больше он её не видел.
Стеклянный Остров оказался совсем не таким, как запомнил его Злой Сказочник. Во-первых, он стал гораздо меньше. Во-вторых, стекло, из которого была сделана большая его часть, обесцветилось, а кое-где и вовсе потускнело. Теперь он выглядел вовсе не как волшебный остров из сказки, теперь Стеклянный Остров навевал грусть. Вдобавок, кое-где стекло попросту разбилось, и там и сям теперь торчали осколки. Злой Сказочник, ступив на остров, сразу же поранил себе босые ступни, каждый шаг теперь давался ему с трудом. На стекле за ним оставались окровавленные следы. Но зато он, кажется, придумал новую сказку. И, похоже, это была совсем не злая сказка, разве что очень печальная, сказка о маленькой русалочке, которая влюбилась.
Злой Сказочник, морщась, прислонился к стеклянному дереву и принялся вытаскивать из ног вонзившиеся осколки.
— Мяу! — услышал он. — Привет, Сакамар!
На поляну перед ним вышел, потягиваясь, большущий кот. Он тоже был стеклянный. Вот только стекло, из которого было отлито его тело, потемнело от времени. Одно ухо у кота было сколото, как и кончик стеклянного хвоста.
— Наконец-то ты вернулся, — промурлыкал он. — У меня не осталось уже никаких сил…
— Мне нужно повидаться с тётей Альбой, — сказал Злой Сказочник.
Кот важно кивнул.
— Ступай за мной, — торжественно сказал он.
И они пошли вглубь острова — стеклянный кот впереди, Сказочник хромал позади. Они миновали аллею, которая некогда выглядела, наверное, весьма впечатляюще, потом поднялись на небольшой холм и остановились.
— Вот, — сказал кот и отошёл в сторону.
Злой Сказочник увидел плиту из хрусталя. На ней было одно слово: «Альба».
Сказочник бессильно опустился на колени. Вновь ему на миг показалось, что он слышит песенку золотоволосой девочки.
Солнце, играя в ветвях стеклянных деревьев и кустов, медленно опускалось за линию горизонта. Темнело. Старый кот осторожно подошёл к Сказочнику и свернулся клубочком возле него. Сказочник лёг на бок, обнял кота и уснул.
* * *
Утром, едва забрезжил рассвет, Злой Сказочник открыл глаза. Стеклянный кот уже проснулся, он сидел неподалёку и вылизывал лапу.
— Доброе утро, Сакамар! — промурлыкал он.
Сказочник не ответил. Бросив прощальный взгляд на хрустальную плиту, он спустился с холма. Кот увязался за ним. Оказавшись на берегу, усеянном битым стеклом, Сказочник остановился.
— Идём, позавтракаешь, — предложил кот. — И переодеться тебе не мешало бы.
В другой части острова, куда привёл его кот, Сказочник нашёл маленький стеклянный дом. Согнувшись, он вошёл сквозь низкую дверь и увидел накрытый стол. Консервы, фрукты, ягоды и бокал вина — вот и всё угощение. На одном из стульев он обнаружил аккуратно сложенную одежду, по всей видимости, недавно выглаженную.
Злой Сказочник переоделся. Кот обиженно фыркнул:
— Мог бы и сказать мне спасибо!
— Извини! Спасибо! — Сказочник погладил гладкую стеклянную голову кота и сел за стол.
Кот устроился на другом стуле. Пока Сказочник утолял голод, он делал вид, что вычёсывает блох, которых у него никогда не было.
— Что будешь делать? — спросил стеклянный кот, когда увидел, что его гость насытился.
— Не знаю, — признался Сказочник. — Вернусь туда, откуда пришёл.
