— Почему двигатель не работает? Если кто-то забыл купить уголь, бросьте этого мерзавца в топку!
— Капитан, у нас полно угля. Двигатель… он просто не запускается, — помощник капитана развёл руками.
— В топку! — заревел Уграк. — Юнга, возьми швабру и поболтай ею за бортом.
Юнга нагнулся за борт и вдруг вскрикнул, швабра выпала у него из рук:
— Капитан, капитан!
— Чего там?
Юнга не ответил, он весь побледнел от ужаса. Уграк отшвырнул пустую бутылку, неожиданно быстро подошёл к нему, наверное, чтобы отвесить затрещину, но, поддавшись любопытству, тоже посмотрел за борт, в морские глубины.
— Вот что, парни… — сказал он неожиданно твёрдым голосом. — Я знаю, в чём тут дело. Тащите сюда коробку с шоколадом!
— Будем топить шоколадом? — тихо рассмеялся кто-то.
Капитану было не до смеха. Когда ему принесли тяжёлую коробку, украшенную разноцветными картинками, он принял её и, недолго думая, швырнул за борт, так что только брызги полетели. Они немного подождали. Ничего не происходило. Капитан, грозно нахмурив густые брови, задумался.
— Приведите-ка сюда этого сказочника! — приказал он, наконец, но уже не так уверенно.
— Бросим его в топку? — спросил кто-то.
Через минуту из своей каюты появился Злой Сказочник. Один из матросов немилосердно подталкивал его в спину. Лицо Сказочника было заспанным, он ничего не понимал.
— Спустите шлюпку на воду и посадите сказочника в неё, — приказал Уграк.
— Стойте, капитан! — Сказочник встревожился. — А как же наш договор?
— К дьяволу все договоры! — отрезал Уграк. — Смотри: полный штиль, а двигатель почему-то не запускается.
— Вы ошиблись — я ничего не трогал, ничего не ломал.
— Дело не в этом, — перебил его капитан. — Мы не пойдём дальше, пока не отдадим морю то, что оно хочет. Или кого оно хочет.
— Меня? — изумился Злой Сказочник.
Капитан Уграк кивнул. Вскоре Сказочник оказался один в маленькой лодке, постепенно отдалявшейся от шхуны. И тут задул ветер, который становился всё сильнее. Паруса ожили и затрепетали. Одновременно с этим судовой двигатель вдруг подал признаки жизни и громко запыхтел. Расстояние между парусником и лодчонкой начало стремительно увеличиваться.
— Прощай, Сказочник! — прокричал капитан Уграк. — Не поминай лихом! И напоследок: мы не собирались останавливаться на Стеклянном Острове! Я не знаю, где он находится! Старые карты врут, на новых его нет, а сам я там был ещё юнгой, много лет тому назад. Прощай!
Злой Сказочник молча провожал их взглядом. Вскоре парусник с подлым капитаном скрылся за горизонтом. Вокруг Сказочника расстилалась бесконечная водная гладь. Как ни напрягал он зрение, не мог разглядеть ни острова, ни корабля. Злой Сказочник был один-одинёшенек.
Вдруг ему показалось, что он слышит чей-то смех. Он оглянулся. «Наверное, вот так и начинают сходить с ума», — подумал он. И в то же мгновение лодку подбросило в воздух, она раскололась надвое, а Злой Сказочник упал в воду. Но зато теперь он был уверен, что смех ему не почудился, он даже успел заметить большой рыбий хвост, блеснувший на солнце. Море было довольно тёплым. Но вот плащ Сказочника, намокнув, стал невыносимо тяжёл и начал тянуть своего хозяина ко дну. Пришлось от него избавиться, как и от сапог. Держаться на воде стало значительно легче, но вот что делать дальше?
— Ты не сможешь плавать вечно, — услышал он позади себя мелодичный голос.
Сказочник, неловко размахивая в воде руками, повернулся и увидел русалку. У неё было милое личико со светло-зелёной кожей и длинные волосы цвета изумруда. Лишь глаза были жёлтыми, словно расплавленное золото. Сказочник похолодел. За свою жизнь он рассказал слишком много сказок о прекрасных и жестоких русалках.
— Здравствуй, — несмело сказал он.
Русалка рассмеялась и скрылась под водой. Вместо неё вынырнули две другие.
— Скоро ты умрёшь и навсегда останешься с нами, — сказала одна из них.
На миг Сказочнику показалось, что он вновь слышит в голове песенку девочки из домика, увитого плющом.
— Опускайся на дно, — сказала третья русалка. — У нас есть свежий шоколад.
— Я не могу, — ответил Сказочник. — Мне нужно на Стеклянный Остров.
«Нельзя дать им понять, кто я такой», — подумал он между тем.
Из волн выглянула новая русалка, а потом ещё две.
— Стеклянный Остров? — переспросила вторая русалка. — Такого острова не существует.
— Существует, — возразил Сказочник. — Я там родился. И там живёт моя тётка.
— А-а-а, — протянула та же русалка; похоже, она была среди них главной. — Так вот кто ты такой…
Русалки исчезли под водой, но вскоре опять появились на поверхности, окружив Сказочника.
— Ты постарел, Сакамар, — сказала главная русалка. — Время летит так незаметно…
Уже очень давно никто не называл его этим именем.
— Неужели мы знакомы? — пролепетал Сказочник, он начал уставать.
Русалки звонко засмеялись.
— Неужели он всё забыл?.. — сказала одна из них.
— Ш-ш-ш! — предупредительно оборвала её главная русалка.
Она подплыла к Сказочнику и положила руку на его плечо.
— Ты скоро утонешь, — сказала русалка. — Но есть один старый уговор. Мы кое-чем обязаны старухе Альбе.
— Она не так уж стара, — возразил Сказочник, но русалка заставила его замолчать, дотронувшись до рта холодным пальцем.
