Сказки семи ветров - [5]

Надеялся старик, что со временем дети поженятся, но словно сестра была Арджану Айсель, словно брат был для Айсель Арджан. Стали сваты к ним заглядывать.

Только вот Айсель, даром что приветливая, цену себе знала.

«Пойду», — говорит, — «но лишь за того единственного, кто моё искусство своим сделает и дорожить им будет превыше всего на свете».

Уходили ни с чем пахари и кузнецы, бродяги и купцы. Разносилась молва в края ближние и дальние. Заслышал о девушке и Медный Царь.

Едва полная луна выплыла на небо, задрожали склоны Горы, расступились скалы, и выехал из недр могучий повелитель с бесчисленной свитой. Скакуны серебром подкованы, люди в золото одеты, а на господине — смарагды, лалы да яхонты. Только венец простой, медный. А во взгляде — холод и подгорная тьма.

— Будешь ли хозяйкой в моих каменных чертогах? — спросил Медный Царь Айсель. — Я тот единственный, кто твоё искусство своим сделает, кто ценить его будет превыше всего на свете.

Не зря говорят: слова, на ветер брошенные, против ветра вернутся. В следующую луну сыграли свадьбу, простилась Айсель с домашними, слезами горючими обливаясь. Один подарок с собой увезла — глиняную птичку-синичку, Арджаном когда-то вылепленную, дедом обожжённую.

Минуло три года. Стал гончар рослым, плечистым молодцем, но, как и раньше, лепил игрушки на потеху окрестной ребятне, а по Айсель тосковал пуще прежнего. Летний ветерок подует — весеннее теньканье чудится, синички песня. Метель разгуляется — безутешные рыдания доносятся из-под земли. Так и маялся парень, места себе не находил.

Как-то ночью приснился ему сон. Стоит он на вытоптанной траве перед скалой, а в ней — трещина змеится, тонкая, словно женский волос. Только приложил он ладонь к холодному камню, как окликают его из-за спины. Оборачивается — глядит на него красавица писаная. Очи словно небо ночное, волосы — шёлк заморский, чернее воронового пера, от лица сияние исходит лунное, платье самоцветами переливается.

— Айсель, сестрица! Вернулась! — обрадовался парень.

— Обернулась мотыльком, улизнула червячком — чтоб на миленького братца посмотреть одним глазком. Эким ты статным вырос! А мне плохо, холодно. Все богатства Медной Горы, славу и почести отдала бы за солнечный свет и тепло твоих рук…

Обнял её Арджан — только ночная бабочка взмыла в воздух, в щели исчезла.

Тогда поклялся он, что жив не будет — вызволит сестру из заточения.

Вскоре наметилась большая ярмарка, что всегда проходит в первый месяц осени. Как по волшебству, выросли на поляне перед входом в Гору длинные столы да лавки, а меж них купцы засновали, свой товар нахваливая, к чужому прицениваясь. Осветила полная луна вытоптанный склон, задрожала земля, расступилась скала, хлынул из неё подземный люд. Кинулся в толпу Арджан, закричал что есть мочи: «Ведите меня к Царю Медному, шурин я ему!»

Проводили юношу каменными проходами, сводчатыми залами в тёмные чертоги правителя. Хмуро чело сидящего на агатовом троне, бледен лик жены его, прекрасной Айсель.

— Что за дело привело тебя, смертный? — спросил Медный Царь.

— О делах купцы рядятся, господин, — вскинул голову Арджан, — я же пришёл тебе проверку учинить. Обещал ты, что искусство сестры своим сделаешь, и дорожить им будешь превыше всего на свете. Так ли это?

Ничего не ответил, лишь хлопнул в ладоши повелитель. Озарились чертоги тысячей огней. Глянул юноша — обомлел. На агатовых стенах травы волшебные, звери невиданные, знакомой рукой начертанные. И не понять, где роспись, а где природный по камню узор, так переплелись искусно — век можно разглядывать и не разглядеть.

Сдержал слово Медный Царь.

Упал тогда на колени Арджан, моля отпустить сестру на белый свет, пощадить её быстротечную молодость. Задумался владыка, и вот что надумал.

— Будь по-твоему, — молвил он, — если выполнишь три задания. А коли нет — не обессудь, сам останешься в подгорном царстве до конца своих дней. Слышал я от жены, что руки у тебя золотые. Теперь мой черёд проверку учинять. Сделай то, чего под землёй не сыщешь!

— Договорились, — кивнул гончар. Под землёй-то много чего не найти!

— Э, не всё так просто, — усмехнулся правитель. — Вот тебе первая задача. Нет в моём царстве созданий диковинней тех, что жена нарисовала. Только полно им со стен глядеть! Оживи любого зверя, чтобы дышал, ходил, рычал… Даю тебе время до следующей полной луны.

Опешил Арджан — в человеческих ли силах сотворить невозможное? Зверей таких в целом мире не существует. Из глины вылепишь — а толку, жизни им это не прибавит. Покинули его в зале одного. Сидит, пригорюнившись, стены разглядывает. Вдруг, нежданно-негаданно, ураганный порыв задул половину светильников, заметались по стенам тени, затрепетали отблески пламени. Озирается юноша — ни души, пусто.

— Кто здесь? — крикнул он.

— Я тот, чья память хранит могучие чары прошлого. С давних времён держит меня Медный Царь в заточении. За свободу помогу я тебе выполнить задание.

— Хорошо, но с условием никогда не вредить роду человеческому!

— Мудро — иначе стёрла бы моя сила его с лица земли! — расхохотался ветер. — Но по рукам! Делай, что задумал, а помощь подоспеет, когда придёт срок. И помни свои слова!