Сказки семи ветров - [6]

Воцарилась в чертогах тьма — все огни погасли от дыхания нежданного союзника. На ощупь выбрался Арджан из подземных залов. Утром отправился к обрыву и набрал лучшей глины. Каждый комочек в пальцах размял, принялся лепить. Днями напролёт работал, бросал, начинал заново — наконец, вышел из-под руки его зверь волшебный. Издалека глянешь — будто живой, разве что не дышит. Погрузил его Арджан в телегу, и с последними лучами солнца стоял перед входом в Медное Царство. Светло, словно ясным днём, в чертогах правителя, только лик его тёмен по-прежнему.

— Велико твоё искусство, гончар, — сказал он, и краски жизни вернулись на лицо Айсель. — Да перехвалила тебя сестра. Не дышит твой зверь, не ходит, не рычит. Разве таков был уговор?

Только что это зашумело-загудело? Налетел ветер-ураган, завыл в высоких сводах, погасил разом все свечи.

— Ах ты, негодный! — вскричал царь, и эхом отозвалось ему низкое рычание. Хлопнул он в ладоши, медленно зажглись огни — о диво! Стоит перед троном чудовище, помесь барса и змеи, с лицом человеческим, искажённым лютой злобой. Хвост по бокам хлещет, а на конце хвоста скорпионье жало ядом истекает.

Раздались в тронном зале крики, забегали люди. Взревела дикая тварь и, разбросав стражу, скользнула к трону. Но заступил ей дорогу Арджан, рукой махнул — полетели во все стороны глиняные черепки.

— Выполнен ли уговор, владыка? — спросил он Медного Царя.

— Да, хоть и ведаю я, кто тебе в этом помог. Что ж, второе задание сложнее будет, и сроку я дам ровно три ночи. Как пойдёт луна на убыль, сделай так, чтобы в царстве подгорном время по вашему дневному светилу отмерялось. Не сумеешь мастерство доказать — прощайся с солнцем навек.

Растерялся Арджан. Остался в тронном зале один-одинёшенек, тысяча волшебных огней его окружает, но разве заменят они одно-единственное солнце? Тяжело нависают своды над головой, ни лучика не пробивается сквозь каменную толщу. Сидит парень, горюет. Не спасти ему сестрицу Айсель, не видать света белого! Вдруг, откуда ни возьмись, порыв ветра задул четверть свечей, заплясали по стенам тени, дрогнули отблески пламени. Озирается юноша — ни души, пусто.

— Кто здесь?

— Я тот, кто владеет знаниями всех живущих на земле и под землёй. Но меня, как и старшего брата, держит в заточении Медный Царь. За свободу я дам тебе добрый совет.

— Хорошо, но с условием никогда не вредить роду человеческому!

— Благоразумно — иначе стёрла бы моя хитрость его с лица земли! — расхохотался ветер. — Но по рукам! Знай, что самое сильное место и есть самое слабое, а хрупкое стекло бывает вернее камня. Дальше соображай сам, только помни наш уговор!

Дунул невидимый союзник на прощание, однако ни одна свеча не потухла — лишь малый камешек сорвался с высокого свода и упал к ногам гончара. Пригляделся Арджан — а ведь и впрямь, искрошились над троном глыбы, словно тараном их били…

Выбежал парень наружу, на первую же лошадь вскочил, в город помчался. Там потратил свои сбережения до последней монетки, но привёз всё, что нужно. Не ел, не спал, однако в срок управился. С первыми лучами зари готов был ответ держать.

— Как посмел ты осквернить мои чертоги, смертный?! Не трон это отныне — груда щебня с дырой над головой!

Темнее прежнего лик Медного Царя, но улыбнулась жена его Айсель, когда солнечный зайчик поцеловал ей щёку. Вот ведь исхитрился молодой гончар — в зазоры между камнями зеркала вставил, глиной, будто строительным раствором, закрепил. Выше поднялось солнце. Склонился Арджан перед разгневанным владыкой, а когда выпрямился, ударил в глаза ему солнечный свет, и застыл он столбом, как указатель-гномон. Пролегла длинная полоска тени через весь зал.

Хлопнул в ладоши Медный царь, задрожал пол, загудели своды — сомкнулось отверстие, словно щербатый рот зубами щёлкнул. Темнота непроглядная окутала чертог.

— Что ж, и второе задание ты выполнил, хотя есть у меня предчувствие, что без чужой помощи не обошлось, — пророкотал Медный Царь. — А раз так, не дам я тебе времени на ещё один сговор! Третье задание выполнишь сейчас же, не сходя с места. Добудь птицу, которая бы пела в этой обители холода и тьмы, и получишь то, о чём просил!

Замер Арджан, ёкнуло его сердце. Откуда взять такую птицу, да ещё и с места не сдвинувшись? Жестоко посмеялся над ним Медный Царь.

Так и стоял он во тьме, кулаки сжав, опасаясь пошевелиться. Внезапно лёгкий ветерок коснулся его волос. Слабый такой, едва заметный.

— Кто здесь? — шепнул Арджан.

— Я младший из братьев, — раздалось у самого его уха. — Нет у меня ни силы старшего, не знаний среднего. Одно могу тебе подарить — надежду.

— А взамен что просишь?

— Дар — на то и дар, чтобы не просить взамен ничего, — вздохнул ветерок, и был его тихий голос так робок, так печален, что сжалился над ним гончар и сказал:

— Тогда я сам подарю тебе свободу.

— Спасибо, добрый человек… Да будет так! И пребудет надежда с родом людским до самого конца!

Не успел парень ответную благодарность молвить, как почувствовал тёплые пальцы, разжимающие его кулак.

— Ну что, шурин, готов ли ты выполнить последнее задание? — спросил Медный Царь.

— Готов, владыка. Задание-то проще некуда!